Un galleggiante per auto è un tipo di chiatta con binari ferroviari montati sul suo ponte per consentire ai vagoni di essere posizionati su quel ponte. Il galleggiante per auto può quindi essere fatto galleggiare attraverso un canale navigabile per trasportare i vagoni ferroviari in un’altra posizione. Il galleggiante per auto è quasi sempre una barca senza potenza, il che significa che deve essere rimorchiato o spinto da un’altra barca. Un rimorchiatore viene spesso utilizzato per tirare la chiatta attraverso una via navigabile, oppure un rimorchiatore può spingerla invece. Le dimensioni del galleggiante varieranno a seconda del suo scopo e della frequenza con cui viene utilizzato.
Un traghetto del treno è molto simile a un vagone dell’auto in termini di scopo, ma il design e la propulsione differiscono significativamente tra i due mezzi. Un galleggiante per auto è una chiatta progettata per l’uso fluviale, il che significa che il galleggiante è una nave a fondo piatto. Nella maggior parte dei casi non presenta motori o sistemi di propulsione propri, pertanto deve essere utilizzato in combinazione con un’altra nave. I traghetti del treno presentano lo stesso roll-on, roll-off della praticità di un galleggiante per auto, ma questa nave è spesso semovente e non ha il fondo piatto, il che significa che può essere navigata in acque libere, sebbene possa essere limitata nel movimento attraverso fondali bassi fiumi a fondo.
Prima dell’avvento dell’autotrasporto su strada, il sistema di galleggiamento delle automobili era comunemente usato in molte regioni del mondo in cui il trasporto ferroviario poteva essere limitato dai corsi d’acqua. New York City, ad esempio, è situata tra i fiumi, il che rende difficile il trasporto di merci su rotaia in alcuni casi. Per contrastare questa inefficienza, i carri merci venivano usati quotidianamente attraverso il fiume Hudson per trasportare rapidamente vagoni ferroviari in tutta l’area. Una volta che i viaggi in camion sono diventati più comuni e i camion sono stati in grado di trasportare carichi più pesanti, i carri armati sono stati utilizzati molto meno, sebbene siano ancora la scelta migliore per determinate applicazioni.
Le auto vengono caricate su un carro galleggiante utilizzando uno scivolo appositamente progettato con un grembiule con binari ferroviari. Il grembiule si alza e si abbassa in base al livello dell’acqua e alla posizione della nave nell’acqua, e i vagoni ferroviari possono essere trasportati sulle rotaie montate sul grembiule direttamente sulla nave. Ciò consente un caricamento rapido e semplice di un processo di scarico, migliorando ulteriormente l’efficienza di questo metodo di trasporto. Il grembiule può essere azionato elettronicamente, con un sistema di pulegge o utilizzando un sistema di contrappeso che garantisce che il grembiule rimanga nella posizione corretta durante il carico e lo scarico.