Nonostante l’apparente pericolo di saltare da un aereo o da un aliante, le vittime del paracadutismo sono rare. Negli Stati Uniti e nella maggior parte del mondo occidentale i paracadutisti sono tenuti a portare un secondo paracadute di riserva che è stato ispezionato e imballato da un paracadutista certificato FAA; molti paracadutisti usano anche un dispositivo di attivazione automatica (AAD) sensibile all’altitudine che attiva il paracadute di riserva ad un’altitudine di sicurezza se il paracadutista in qualche modo non riesce ad attivare il paracadute da solo. Inoltre, trasportano regolarmente altimetri sia visivi che acustici per aiutare a mantenere la consapevolezza della loro altitudine.
Va sottolineato che molti dei paracadutisti attivi di oggi hanno saltato per decenni senza lesioni significative. Le lesioni, quando si verificano, sono solitamente causate da disattenzione o da un’azione impropria da parte del paracadutista. Alcuni prevedono che il paracadute si impigli e quindi non fornisca la decelerazione completa. Questi sono molto rari. Altri derivano da cambiamenti nel vento che obbligano ad atterraggi duri, ancora una volta molto rari. Negli ultimi anni, una delle fonti più comuni di lesioni è l’uso inesperto o troppo sicuro (sbagliato) di paracadute perfettamente buoni e ad alte prestazioni per effettuare atterraggi piacevoli alla folla. Le manovre ad alta velocità eseguite molto vicino al suolo possono essere esilaranti da eseguire ed eccitanti da guardare, ma di solito aumentano il rischio.
Un paracadute viene accuratamente piegato o imballato per assicurare che si apra in modo affidabile. Negli Stati Uniti e in molti paesi sviluppati, i paracadute di emergenza sono imballati da “rigger” che devono essere addestrati e certificati secondo standard rigorosi. Paracadutisti e paracadutisti sportivi sono sempre addestrati a confezionare i propri paracadute primari.
Quando un paracadute non si apre, di solito è uno “streamer”. Nella maggior parte delle stelle filanti, le linee sono attorcigliate e il baldacchino non si apre abbastanza da riempirsi d’aria. I paracadutisti di solito cercano di aprire uno streamer scuotendo le linee. Se questo fallisce, possono fare affidamento sul loro paracadute di emergenza noto anche come “scivolo di riserva”.
Circa una su cento aperture primarie del paracadute è uno streamer. I paracadute di emergenza hanno un rapporto migliore, con uno su trecento. La maggior parte dei paracadutisti crede di poter imballare i loro paracadute primari con la stessa cura di un rigger professionista. Quindi, un tipico saltatore può aspettarsi che entrambi i paracadute falliscano tra una volta ogni 30,000 e una volta ogni 250,000 immersioni, a seconda della cura prestata nell’impacchettare i paracadute. La maggior parte dei paracadutisti da una vita si ritira prima di raggiungere i 10,000 salti.
Ovviamente i paracadutisti non dovrebbero mai mettere in valigia i loro paracadute o saltare quando sono frettolosi, assonnati, ubriachi o drogati. Con la cura adeguata, la sicurezza del paracadutismo può essere aumentata drasticamente.
Alcuni credono che la natura fondamentale del paracadutismo indichi che è intrinsecamente pericoloso. D’altra parte, le statistiche suggeriscono che, con la dovuta cura e attenzione (per non parlare di un buon allenamento e di un buon atteggiamento) il risultato più probabile è che centinaia di migliaia di persone facciano milioni di salti e tornino a farlo di nuovo.
Vale la pena notare che ciò che viene rappresentato nei film commerciali, in particolare i film d’azione di Hollywood, di solito esagera gli aspetti pericolosi di questo sport. Spesso, i personaggi di questi film sono raffigurati mentre eseguono imprese fisicamente impossibili senza l’assistenza di effetti speciali. In altri casi, le loro pratiche li costringerebbero a essere messi a terra o evitati in qualsiasi zona di lancio o club attento alla sicurezza.
In molti paesi, le normative locali o la prudenza consapevole della responsabilità dei proprietari della zona di lancio richiedono che i paracadutisti debbano aver raggiunto la maggiore età prima di impegnarsi in questo sport.