Le emissioni di zolfo sono gas rilasciati nell’atmosfera da centrali elettriche, fabbriche e veicoli a motore. Il componente principale di queste emissioni è la sostanza chimica, l’anidride solforosa, un composto incolore e non infiammabile utilizzato in vari procedimenti industriali, anche se prodotto naturalmente dai vulcani. È estremamente irritante per l’uomo, sia in forma gassosa che liquida.
L’anidride solforosa viene spesso utilizzata nella vinificazione come insetticida, conservante e disinfettante antimicrobico. È anche usato come conservante per la frutta secca, refrigerante, agente riducente o sbiancante, solvente da laboratorio e nella produzione di acido solforico. Poiché l’anidride solforosa è tossica in grandi quantità, dovrebbe essere sempre gestita da un professionista, come un medico, uno scienziato o un tecnico di laboratorio. Se viene richiesto di utilizzarlo all’interno di un ambiente scolastico, uno studente dovrebbe seguire attentamente le indicazioni del suo professore quando maneggia questa sostanza potenzialmente pericolosa.
La combustione di petrolio e carbone crea emissioni di zolfo, poiché contengono tipicamente composti di zolfo. Poiché questi composti si ossidano all’interno dell’atmosfera, possono anche reagire con l’acqua, creando piogge acide. Entrambe queste reazioni chimiche sono state causa di problemi di salute, poiché i loro sottoprodotti sono considerati forti inquinanti. Sono stati collegati ad attacchi di cuore, asma e molti altri problemi respiratori. La morte prematura è stata addirittura attribuita alle emissioni di zolfo.
Queste emissioni hanno un forte impatto ambientale. La foschia oscura su molte città è spesso causata, in parte, dalle emissioni di zolfo. È noto che le piogge acide prodotte durante le reazioni chimiche tra l’anidride solforosa e l’acqua danneggiano vari ecosistemi, comprese foreste e terreni agricoli. Alcuni esperti avvertono addirittura che le emissioni di zolfo sono un pericolo maggiore delle emissioni di carbonio.
Alcuni scienziati affermano che nel giro di poche settimane la maggior parte dello zolfo nell’atmosfera potrebbe essere essenzialmente eliminata semplicemente spegnendo tutte le centrali elettriche. Tuttavia, poiché la maggior parte delle emissioni deriva dalla combustione del carbone per produrre elettricità per uso umano, questa soluzione è più difficile da attuare di quanto sembri. Tuttavia, gli scienziati, in collaborazione con i governi di tutto il mondo, continuano a lavorare per risolvere i problemi creati dalle emissioni di zolfo. Alcune soluzioni proposte includono la desolforazione dei gas di scarico o il legame chimico dell’anidride solforosa all’interno delle centrali elettriche, l’utilizzo di ferox come additivo per combustibili per ridurre le emissioni e lo sviluppo di fonti energetiche alternative, come l’energia solare.