Un magnete a barra è un oggetto rettangolare che ha un campo magnetico. Di solito è fatto di ferro o acciaio, ma può anche essere fatto di qualsiasi sostanza ferromagnetica o di un composito ferromagnetico. Questo tipo di magnete è quasi sempre permanente, il che significa che manterrà il suo campo magnetico per un periodo di tempo significativo senza l’uso di una corrente elettrica fornita.
Ogni estremità di un magnete a barra è chiamata polo: uno è a nord e l’altro a sud. Quando è sospeso liberamente, il magnete si allineerà in modo che l’estremità del suo polo nord punti verso il polo nord magnetico terrestre. Funziona esattamente allo stesso modo di un ago della bussola, che a sua volta utilizza o è un magnete. Se il magnete ha un’estremità dipinta di rosso, quell’estremità è tradizionalmente il polo nord.
I magneti a barra sono generalmente realizzati con materiali ferromagnetici, elementi che possono naturalmente avere un campo magnetico. Includono cobalto, ferro e nichel. Alcuni magneti sono realizzati con materiali compositi che combinano materiali ferromagnetici con altre sostanze come alluminio, argilla o resina.
I magneti hanno usi basati sulla loro attrazione magnetica. Questa attrazione attira altri materiali ferromagnetici verso il magnete o il magnete verso di loro. Può essere utilizzato per raccogliere piccoli oggetti ferromagnetici come viti e trucioli di metallo, come “asta magnetica di agitazione” su una piastra di cottura da laboratorio e per tenere documenti e altri oggetti sui lati dei frigoriferi, tra molte altre attività.
Come altri magneti, il campo magnetico generato da un magnete a barra può danneggiare le apparecchiature elettroniche. Se posizionato vicino a un disco rigido, a un disco del computer o persino a una videocassetta, può danneggiare i dati memorizzati dalle particelle magnetiche sull’elemento. I magneti posizionati sui lati degli altoparlanti o di altri dispositivi audio possono causare interruzioni del suono o persino danni permanenti. Uno posizionato sul lato di un computer può causare la disattivazione del sistema e persino renderlo completamente inutilizzabile.
I magneti a barra sono stati utilizzati per anni per dimostrare campi magnetici e linee di forza magnetiche. Una dimostrazione consiste nel versare trucioli di metallo (a volte chiamati limatura) su un pezzo di carta sospeso sopra un magnete. Nel tempo, la limatura si allineerà in archi che vanno verso l’esterno dai poli nord e sud del magnete. Un’altra dimostrazione consiste nel tentare di toccare i poli nord di due diversi magneti deboli insieme per mostrare come i poli si respingono l’un l’altro. Tagliare a metà una barra magnetica produrrà due magneti, ciascuno con un polo nord e uno sud, anche se una forza eccessiva o il calore del taglio possono smagnetizzare la barra.