La polvere nera è un esplosivo che viene prodotto mescolando carbone macinato, zolfo e nitrato di potassio, noto anche come salnitro. Fino alla metà del XIX secolo, era l’esplosivo principale utilizzato per sparare con le pistole, fare fuochi d’artificio e far esplodere le miniere e le cave. Da allora è stato soppiantato da esplosivi più efficienti e stabili, sebbene sia ancora utilizzato dagli appassionati di armi antiche e da alcuni specialisti di effetti speciali. La polvere nera è disponibile attraverso diversi produttori, sebbene questa sostanza facilmente infiammabile sia abbastanza pericolosa da limitarne la proprietà e il trasporto in alcune regioni.
La prima polvere nera fu sviluppata dai cinesi intorno al IX secolo d.C. I cinesi lo usavano per armi da fuoco e fuochi d’artificio, insieme ad altre applicazioni, e si diffuse lentamente in Occidente. Man mano che le armi da fuoco diventavano più sofisticate, l’uso di questo esplosivo divenne più diffuso, fino allo sviluppo di altri esplosivi come la polvere da sparo senza fumo e la nitroglicerina.
Una ricetta base di polvere nera ha il 75% di nitrato di potassio, il 15% di carbone di legna e il 10% di zolfo. Questi ingredienti vengono macinati per creare una polvere dalla consistenza uniforme, che avrà una velocità di combustione variabile, a seconda delle dimensioni dei grani di polvere. Uno dei suoi principali difetti è che, una volta bruciati, questi ingredienti creano inquinamento da particolato e lo zolfo tende a scomporre in un composto corrosivo che può essere duro per le armi in cui viene utilizzato.
Uno degli usi più classici della polvere nera è nelle armi da fuoco, dove viene utilizzata per spingere il proiettile. Brucia molto rapidamente e nell’ambiente ristretto di una canna di pistola produce un’esplosione di gas caldi e in rapida espansione che espelle il proiettile. I proiettili moderni incorporano le loro cariche esplosive nei loro involucri, ma le armi tradizionali devono essere imballate con polvere, ovatta e sparate in un processo meticoloso che potrebbe essere pericoloso nelle condizioni caotiche di una battaglia.
Nei fuochi d’artificio, la polvere nera può essere miscelata con varie sostanze colorate. Storicamente è stato anche usato come carica esplosiva nell’estrazione mineraria e per modellare grossolanamente pietre per muratura, anche se da allora questo uso è stato abbandonato a favore di esplosivi più sicuri e affidabili. I moderni appassionati di armi antiche a volte si riuniscono per tiri di polvere nera e altri eventi che celebrano l’eredità di queste armi. Molte formulazioni moderne sono progettate per produrre meno residui e inquinamento, rendendole più piacevoli da usare.