Le applicazioni per una macchina compattatrice possono variare in modo significativo, quindi il design di una particolare macchina varierà di conseguenza. Generalmente, una macchina compattatrice è qualsiasi dispositivo utilizzato per comprimere i materiali. Alcuni dei tipi più comuni includono compattatori per riciclaggio, compattatori per pneumatici, compattatori vibranti per terreno e persino compattatori per rifiuti. Il camion della spazzatura che raccoglie la spazzatura in molti quartieri può effettivamente essere anche un tipo di compattatore, poiché il pianale del camion sarà dotato di un braccio idraulico che comprimerà la spazzatura raccolta per liberare più spazio nel letto.
Forse uno dei tipi più riconoscibili di modelli di macchine compattatrici è il compattatore di rifiuti domestico. Questi sono spesso installati sotto i controsoffitti accanto a lavastoviglie o armadietti. La spazzatura può essere caricata nel bidone, e quando quel bidone è pieno di spazzatura fino in cima, la macchina compattatrice può essere attivata per premere la spazzatura verso il basso contro una piastra fissa. Questo spinge la spazzatura verso il basso e aiuta ad eliminare i vuoti tra gli oggetti che possono occupare spazio prezioso; il risultato sarà spazio di archiviazione aggiuntivo nel cestino per più rifiuti. Quando il cestino non può più essere compattato, il cestino ha raggiunto la capacità e deve essere svuotato.
Nei cantieri, è possibile utilizzare una macchina compattatrice per aiutare a eliminare i vuoti nel particolato fine come il terreno. Un dispositivo comunemente utilizzato per ottenere ciò è il compattatore a piastra vibrante. Questo dispositivo richiede che l’utente cammini dietro l’unità motorizzata per controllarla. La macchina stessa è dotata di un’ampia piastra piatta in acciaio che vibrerà ad alta velocità mentre passa su un’area di terreno o altro materiale particolato. Le vibrazioni aiutano il terreno a stabilizzarsi verso il basso, compattandolo e creando una superficie piana e stabile. Macchine più grandi possono anche comprimere aree più grandi; un rullo compressore o rullo a tamburo, ad esempio, sarà caratterizzato da uno o due grandi tamburi d’acciaio che possono essere fatti rotolare su un’area per la compressione.
Gli impianti di riciclaggio e di trattamento dei rifiuti possono utilizzare un diverso tipo di macchina compattatrice. Negli ambienti di riciclaggio, l’alluminio viene spesso compresso in balle per facilitare lo stoccaggio e il trasporto. La macchina utilizzata per creare le balle sarà dotata di una grande tramoggia nella quale potranno essere caricati vari pezzi di alluminio. Verrà quindi attivato un braccio idraulico per rimuovere i vuoti dai materiali, compattando l’alluminio in un grande mattone che può essere trasportato o stoccato molto facilmente. Compattatori simili possono essere progettati per plastica, cartone o persino pneumatici in gomma.