Un motore a cera è un tipo economico di dispositivo attuatore lineare progettato per spingere uno stantuffo, facendolo muovere. È anche chiamata capsula di cera e viene utilizzata in molti apparecchi in cui è richiesto un breve raggio di movimento. I motori a cera si trovano in elettrodomestici come lavastoviglie e vecchi modelli di lavatrici. In precedenza venivano utilizzati per bloccare gli sportelli delle lavatrici prima che venissero attivate le centrifuga. Abbastanza economici rispetto ai solenoidi magnetici, i motori a cera vengono utilizzati per azionare o pompare valvole di controllo termico e azionare valvole nei meccanismi di riscaldamento.
I tre componenti principali di un motore a cera sono un blocco di cera, uno stantuffo che lo sostiene e una fonte di calore che riscalda la cera. Funziona in modo molto semplice: un riscaldatore elettrico riscalda il blocco di cera quando viene attivato. Questo fa sì che la cera si scaldi, il che spinge fuori lo stantuffo. Quando la corrente viene rimossa, la cera si raffredda e si contrae, ritirando lo stantuffo nel processo. Il riscaldamento o il raffreddamento della cera, quindi, provoca l’espulsione o l’estrazione dello stantuffo.
A volte, le molle di contrasto sono incorporate nel motore o la forza della molla viene applicata da fonti esterne per spingere indietro lo stantuffo nell’alloggiamento. Un motore a cera non richiede quasi alcuna manutenzione e offre molti vantaggi rispetto ai solenoidi magnetici, che vengono utilizzati per lo stesso scopo. I solenoidi magnetici utilizzano una bobina di filo per creare un campo magnetico.
Questo campo viene utilizzato per spingere lo stantuffo in acciaio o tirarlo dentro. In alcuni casi, un motore a cera è preferito a un solenoide magnetico perché ha un funzionamento molto più delicato e regolare. Rispetto a un solenoide, è più lento nell’azionamento e nel ritorno e, di conseguenza, è meno rumoroso durante il funzionamento. Anche i motori a cera utilizzano carichi resistivi e quelli controllati con l’aiuto di triac non necessitano di circuiti snubber.
È anche facile verificare se sono funzionali misurando la resistenza; è facile individuare un circuito corto o aperto. Finché la resistenza tra i due terminali rientra in un certo intervallo, il dispositivo è funzionante. Uno dei maggiori vantaggi che questo motore ha rispetto a un solenoide è che è meno soggetto a guasti. Un motore a cera sopravvive in situazioni in cui lo stantuffo è bloccato e non può viaggiare fino in fondo.
Al contrario, un solenoide nella stessa situazione potrebbe bruciarsi. I solenoidi sono anche costosi rispetto ai motori a cera perché contengono filo di acciaio e rame. Il motore inoltre pesa meno di un solenoide magnetico ed è più silenzioso; i solenoidi in genere producono rumori di clic. La velocità è un vantaggio dei solenoidi, tuttavia, e hanno bisogno solo di millisecondi per funzionare a differenza dei motori a cera. Potrebbe volerci più di mezzo minuto prima che lo stantuffo si spinga completamente fuori in un motore a cera.