Le emissioni di particolato sono emissioni caratterizzate dalla presenza di piccole particelle di solidi e liquidi. Questi comuni sottoprodotti della combustione sono una delle principali preoccupazioni per la salute e l’ambiente in molte regioni del mondo e sono state adottate misure per ridurre le emissioni di particolato e per educare le persone sui loro rischi. Queste emissioni sono anche note come inquinamento da particolato o particolato, con la stragrande maggioranza di tali emissioni provenienti dalle fabbriche e circa il 10% proveniente dai veicoli su strada.
A volte, le emissioni di particolato sono visibili sotto forma di fuliggine o fumo, perché le particelle sono così grandi. La maggior parte non sono visibili, tuttavia, il che fa parte di ciò che li rende pericolosi, perché le persone non si rendono conto che si stanno verificando le emissioni. Le piccole particelle sono anche più pericolose perché hanno meno probabilità di rimanere intrappolate nei rivestimenti di muco del naso e della gola.
Per gli animali, le emissioni di particolato rappresentano una minaccia per la salute cardiovascolare e polmonare. Nei polmoni, le particelle possono bloccare o rompere gli aveoli, interferendo con la funzione polmonare. Un certo numero di condizioni respiratorie, tra cui l’asma e il cancro, sono legate all’esposizione alle emissioni di particolato. Anche il muscolo cardiaco e i vasi sanguigni possono essere danneggiati dal particolato se entrano nel flusso sanguigno attraverso i polmoni, causando problemi medici diffusi.
Le piante possono essere danneggiate anche dalle emissioni di particolato; le particelle possono bloccare le foglie in modo che non possano fotosintetizzare correttamente. Il clima nel suo insieme può essere pesantemente influenzato da tali emissioni, in quanto possono bloccare la luce solare in modo che non possa raggiungere la Terra. La foschia causata dal particolato può interferire con la visibilità, reagire con altri inquinanti per produrre forme pericolose di inquinamento, interferire con la qualità dell’aria al punto che le persone hanno difficoltà a respirare, causare una diminuzione dei raccolti e contribuire alle tendenze del riscaldamento globale.
L’unico modo per affrontare le emissioni di particolato è ridurre la produzione di particolato e migliorare il filtraggio in modo che quando vengono prodotti, sia meno probabile che vengano rilasciati. Molti standard di efficienza del carburante che sono progettati per migliorare la qualità dell’aria affrontano questo problema e le fabbriche e i veicoli a motore sono tenuti a utilizzare sistemi di filtraggio per le emissioni per rimuovere le particelle dall’aria. Mentre c’è poco da fare per il particolato che è già stato rilasciato, le persone possono adottare misure per ridurre al minimo la produzione di materiali aggiuntivi ed evitare incidenti come il famigerato Great Smog del 1952 che uccise migliaia di persone a Londra, in Inghilterra.