Esistono centinaia di diversi tipi di materie prime plastiche. Inoltre, ogni tipo di plastica può variare in determinate specifiche, come densità e resistenza. Per definizione, le materie plastiche possono essere stampate, quindi la maggior parte delle materie prime plastiche sono disponibili in varie forme. La scelta di rotoli, fogli o pellet di plastica è solitamente determinata dal tipo di macchine per lo stampaggio utilizzate dai produttori di prodotti. La scelta del composto plastico da utilizzare dipende dalle proprietà desiderate nel prodotto finito.
La plastica è un polimero organico. Chimicamente, la maggior parte sono catene molto lunghe di idrocarburi ripetuti, costituiti esclusivamente o principalmente da idrogeno e atomi di carbonio. Ci sono alcune plastiche, ancora rilevanti per la civiltà moderna, realizzate da fonti organiche molto naturali. La gomma è ricavata dalla linfa di una pianta; la celluloide è costituita da cellulosa, l’ingrediente che conferisce a tutte le piante la loro forma strutturale. La maggior parte della plastica nel mondo moderno è stata prodotta con petrolio o gas naturale.
Le plastiche riciclabili sono chiamate termoplastiche perché le loro strutture chimiche sono le stesse sia allo stato solido che a quello fuso caldo. Le plastiche termoindurenti meno comuni stabiliscono le loro strutture permanenti una volta solidificate. Le materie prime plastiche possono essere classificate anche a seconda che i loro polimeri si allineano in una matrice ordinata, quasi cristallina, oppure in una struttura più casuale o amorfa.
Quando si tratta di materie prime plastiche, la decisione di acquisto di un produttore si basa principalmente sui requisiti fisici del prodotto che sta realizzando. Esistono molti tipi diversi di plastica proprio perché ognuno ha un diverso mix di proprietà. I sacchetti monouso in polietilene (PE) sono relativamente leggeri, ma tollerano una grande quantità di elasticità prima di strapparsi facilmente. Il polietilene ad alta densità (HDPE), d’altra parte, è adatto per essere trasformato in bottiglie per bevande. Il polietilene a bassa densità (LDPE) è particolarmente tollerante al freddo ed è spesso utilizzato nei mobili e nei materiali da costruzione.
All’altra estremità della scala, le poliammidi (PA) come le varianti di Nylon® possono resistere a temperature molto elevate e vengono quindi utilizzate per applicazioni come l’isolamento e le parti meccaniche. Altre specifiche tecniche di una determinata plastica includono la sua flessibilità ed elasticità. Queste variabili determinano se un prodotto deve essere realizzato con polipropilene (PP), polistirene (PS), cloruro di polivinile (PVC) o un’altra plastica. Alcuni tipi di plastica specializzata sono stati formulati su misura in base alle specifiche di un singolo prodotto.
Le materie prime plastiche si presentano in molte forme diverse, e questa scelta è fatta anche in parte sul prodotto previsto. Le borse sono fatte di rotoli, per esempio. Il più delle volte, la scelta è influenzata dal tipo di attrezzatura di stampaggio impiegata dal produttore. La plastica grezza sotto forma di fogli è necessaria per le apparecchiature di stampaggio a compressione e sottovuoto, mentre barre e mattoni vengono inseriti nella maggior parte delle macchine per lo stampaggio a estrusione. I piccoli pellet, che di solito sono la forma di qualsiasi fornitura di plastica riciclata, sono la forma preferita per le attrezzature per lo stampaggio a iniezione.