L’alcol isopropilico, noto anche con il nome comune di alcol denaturato, è un composto chimico infiammabile con dozzine di usi pratici. Numerosi usi domestici dell’alcol isopropilico includono detergenti antibatterici di primo soccorso e applicazioni disinfettanti, nonché la rimozione di colla e macchie e la pulizia di dispositivi elettronici delicati. I settori manifatturiero e industriale utilizzano alcol isopropilico per solventi industriali e additivi per carburanti. Gli usi medici e scientifici dell’alcol isopropilico includono l’uso nell’estrazione del DNA, come conservante per campioni e come solvente per prodotti a base di petrolio.
Come solvente, l’alcol isopropilico dissolve petrolio o prodotti a base di petrolio, nonché molti composti non polari. Poiché la composizione chimica dell’alcol isopropilico è una semplice combinazione di carbonio, idrogeno e ossigeno, è tipicamente non tossico e quindi sicuro in molti ambienti. Anche l’evaporazione rapida è una caratteristica vantaggiosa, rendendo l’alcol isopropilico un detergente preferito per apparecchiature elettroniche o robotiche sensibili negli impianti di produzione. La rimozione di fluido idraulico, olio motore e grasso per cuscinetti sono solo alcuni degli usi industriali dell’alcol isopropilico.
Gli usi domestici dell’alcol isopropilico sono abbondanti, con la maggior parte delle case che conservano una bottiglia di alcol denaturato come base per l’armadietto dei medicinali. Gli scarti minori possono essere disinfettati con alcol isopropilico, nonché disinfettare la pelle prima di punture con ago o iniezioni per diabetici e pazienti simili. Come le applicazioni industriali, i dispositivi elettronici domestici sensibili come lettori di compact disc, console per videogiochi, periferiche per computer e varie unità disco ottici possono essere puliti in sicurezza con alcol denaturato. Anche i residui di colla da etichette e cartellini dei prezzi, nonché macchie e macchie sui telefoni cellulari e altri dispositivi elettronici personali possono essere facilmente eliminati con l’alcol isopropilico.
Ospedali, studi medici e altre strutture mediche in genere immagazzinano salviette disinfettanti imbevute di alcol isopropilico da utilizzare prima di iniezioni, prelievo di sangue o perforazione della pelle in altro modo per i test medici. Inoltre, gli usi medici dell’alcol denaturato includono l’estrazione del DNA. Dopo aver centrifugato i campioni di DNA – un processo noto come centrifugazione – viene aggiunto alcol isopropilico per far separare le molecole di DNA in pellet per un esame più facile al microscopio. Altri campioni biologici come organi e tessuti possono essere conservati nell’alcol denaturato piuttosto che nella formaldeide, soprattutto quando è importante mantenere la sicurezza e la non tossicità.
Sebbene l’alcol isopropilico abbia molti usi come composto indipendente, viene utilizzato anche nella produzione di altri prodotti. Ad esempio, detergenti per il viso, cosmetici, astringenti, detergenti per la casa, profumi e alcuni prodotti farmaceutici contengono alcol isopropilico. Alcuni prodotti per la cura personale, come il disinfettante per le mani senz’acqua, contengono alcol denaturato come ingrediente principale. Lacche, prodotti destinati come additivi per carburanti per rimuovere l’acqua dalla benzina e persino alcuni coloranti contengono anche alcol isopropilico in quantità variabili.
Sebbene sia utilizzato in una varietà di ambienti, prodotti e applicazioni, la sovraesposizione all’alcol isopropilico attraverso il contatto diretto con la pelle, l’inalazione o l’ingestione è stata collegata a problemi di salute. I sintomi di sovraesposizione includono vertigini e nausea, nonché irritazione della pelle. In genere, solo un’esposizione estesa, come quella vissuta da coloro che lavorano in ambienti medici o industriali, provoca problemi di salute significativi.