Un reattore di illuminazione è un’apparecchiatura necessaria per controllare le tensioni di avviamento e di funzionamento delle luci elettriche a scarica di gas. Esempi di sorgenti luminose a scarica di gas includono luci fluorescenti e al neon e lampade a scarica ad alta intensità (HID). Il termine reattore di illuminazione può riferirsi a qualsiasi componente del circuito destinato a limitare il flusso di corrente attraverso la luce, da un singolo resistore a dispositivi più complessi.
Un reattore di illuminazione è necessario per far funzionare le luci a scarica perché hanno una resistenza negativa, il che significa che non sono in grado di regolare la quantità di corrente che le attraversa. Per controllare il flusso di corrente deve essere utilizzato un reattore di illuminazione; altrimenti la luce potrebbe guastarsi. Piccole sorgenti luminose possono utilizzare componenti passivi, che non richiedono alimentazione aggiuntiva per funzionare, come reattori. Un esempio potrebbe essere un resistore in serie che limita il flusso di corrente attraverso i suoi terminali. Per le luci ad alta potenza, tuttavia, un resistore sprecherebbe una grande quantità di elettricità, quindi è necessario un reattore di illuminazione più complesso.
Un reattore di illuminazione elettromagnetico utilizza l’induzione elettromagnetica per fornire le tensioni di avviamento e di funzionamento di una luce a scarica di gas. All’interno di ciascuno c’è una bobina di filo e un campo elettromagnetico che insieme trasformano la tensione. Alcuni includono anche un accenditore per applicazioni ad alta potenza.
I reattori elettromagnetici limitano il flusso di corrente alla luce ma non modificano la frequenza della potenza in ingresso. La lampada si accende quindi a ogni semiciclo della fonte di alimentazione. Questo è il motivo per cui molte luci fluorescenti e al neon tremolano visibilmente. Poiché la luce si illumina a semicicli, la frequenza dello sfarfallio è il doppio della frequenza della fonte di alimentazione, il che significa che la luce lampeggerà a 100Hz o 120Hz. Un reattore di illuminazione lead-lag può ridurre al minimo lo sfarfallio quando è collegato a due lampade alternando il flusso di corrente verso di esse: una che porta la frequenza della potenza in ingresso e l’altra che la segue.
Un tipo più moderno di reattore di illuminazione è elettronico anziché elettromagnetico. Un reattore elettronico per l’illuminazione utilizza circuiti a stato solido per trasformare la tensione, ma a differenza dei reattori elettromagnetici, può anche alterare la frequenza di alimentazione. Ciò significa che un reattore di illuminazione elettronico può ridurre notevolmente o eliminare qualsiasi sfarfallio nelle lampade. Poiché utilizza circuiti a stato solido invece di bobine magnetiche, è anche più efficiente e quindi funziona a temperature più basse.
A causa della loro maggiore efficienza e capacità di ridurre lo sfarfallio, i reattori elettronici sono più popolari dei reattori elettromagnetici e vengono spesso utilizzati per sostituirli. Alcune applicazioni, tuttavia, richiedono un reattore di illuminazione elettromagnetico, come i reattori che devono preriscaldarsi oi reattori per lampade a potenza estremamente elevata.