Le bandiere nautiche sono bandiere appositamente progettate in colori distinti che possono essere utilizzate per segnalare da nave a nave o da nave a riva. Oltre a un codice di segnalazione riconosciuto a livello internazionale, molte nazioni hanno proprie bandiere nautiche specifiche, ma le navi sono in grado di comunicare attraverso il codice internazionale con navi di altre nazioni. Queste comunicazioni vengono utilizzate per scambiare informazioni quali notizie, informazioni sui pericoli o richieste di assistenza. Le bandiere nautiche sono anche conosciute come bandiere di segnalazione, a causa del loro uso nelle informazioni di segnalazione.
Oltre ad essere utilizzati per le comunicazioni, vengono utilizzate anche bandiere nautiche per vestire la nave per occasioni speciali. In genere, le bandiere sono appese in uno schema che definisce un messaggio, per coloro che possono leggerlo. Alcune navi utilizzano anche segnali semaforo per le comunicazioni. I semafori funzionano in modo molto diverso dalle bandiere nautiche. Nel semaforo, un messaggio viene enunciato con bandiere conservate in determinate posizioni rispetto a un corpo umano.
Per aumentare la visibilità, le bandiere nautiche sono realizzate in rosso, blu, giallo, nero o bianco, poiché questi colori possono essere chiaramente visti e distinti. I colori che potrebbero confondere insieme, come il blu e il nero, non appariranno nella stessa bandiera. Gli audaci motivi a blocchi combinati con l’elevata visibilità dei colori rendono le bandiere nautiche facilmente visibili, anche a grande distanza.
Un set di bandiere nautiche comprende 26 bandiere che rappresentano le 26 lettere dell’alfabeto romano, insieme a 10 cifre, una bandiera di risposta e tre bandiere sostitutive o ripetitrici. Una bandiera può essere utilizzata per segnalare un messaggio urgente o di base, due bandiere vengono utilizzate per comunicare sulla navigazione o lo stress, tre possono indicare punti su una bussola insieme a parole brevi di base e quattro vengono utilizzate per indicare il nome di una nave, i suoi cuscinetti, o per segnalare informazioni sulla geografia. Per gli indicatori di tempo e posizione, vengono utilizzate cinque bandiere, mentre sei possono indicare direzione, latitudine e longitudine. Se la longitudine è superiore a 100 gradi, vengono utilizzate sette bandiere.
Oltre a scrivere le lettere dell’alfabeto, le 26 bandiere quadrate dell’alfabeto contengono anche messaggi di stenografia. Ad esempio, la lettera G / Golf appesa da sola indica che la nave vuole un pilota, mentre F / Foxtrot significa che la nave è disabilitata e Z / Zulu significa che è necessario un rimorchiatore. Il flag di risposta viene utilizzato per indicare che un messaggio è stato ricevuto o compreso, e anche come punto decimale, e i flag di ripetitore vengono utilizzati come sostituti, chiedendo al lettore, ad esempio, di leggere il terzo flag nel segnale al posto del bandiera ripetitore. Esistono anche numerosi codici a due lettere, ad esempio PP, per essere chiari e CD, che indicano la necessità di assistenza immediata.