L’imballaggio in polistirolo è disponibile in molte forme. Polimero formato da molte molecole di stirene legate tra loro in lunghe catene, il polistirene è una delle plastiche più comuni. Varie forme di polistirene vengono utilizzate per fabbricare migliaia di prodotti diversi, dai rasoi alle custodie per compact disc e alle custodie per componenti elettronici. La maggior parte degli imballaggi in polistirene è realizzata in polistirene espanso. È uno dei materiali di imballaggio più comuni e popolari in uso oggi a causa della sua leggerezza e delle eccellenti qualità di assorbimento degli urti.
L’aria o qualche altro gas viene spesso iniettato nel polistirene nella sua forma liquida, creando una schiuma, che viene poi modellata o estrusa. La schiuma di polistirene è ampiamente prodotta ed è prodotta da Dow Corporation con il nome commerciale Styrofoam®, che è il nome spesso utilizzato per qualsiasi schiuma di polistirene. L’imballaggio in schiuma di polistirene viene spesso modellato in forme complesse per stabilizzare oggetti o prodotti all’interno di una scatola di cartone ondulato. Le tecnologie di stampaggio consentono di progettare e costruire questi materiali di imballaggio in polistirene utilizzando vuoti nella forma rettangolare del poliedro della maggior parte delle scatole per ridurre la quantità di materiale necessaria per l’imballaggio, mantenendo stabilizzato e protetto un oggetto irregolare.
I semplici pannelli in polistirene espanso sono un altro tipo comune di imballaggio in polistirene. Queste schede sono facili ed economiche da produrre e vengono spesso utilizzate per confezionare forme solide rettangolari o quadrate regolari all’interno di una scatola di cartone. I pannelli in polistirene espanso hanno comunemente uno spessore compreso tra 1 e 2 cm.
I trucioli di imballaggio in polistirene sono un tipo molto economico e comune di materiale di imballaggio in polistirene. Sono costituiti da pezzi irregolari a forma di wafer di polistirene espanso estruso e sono disponibili in una grande varietà di dimensioni e forme. Imballo “arachidi” sono un altro tipo di imballo in polistirene, anch’esso realizzato con schiuma di polistirene estruso. Un materiale da imballaggio molto comune, prendono il nome dalla loro forma, che ricorda una nocciolina, o talvolta una “S”. Le arachidi da imballaggio e i chip da imballaggio vengono spesso utilizzati per riempire completamente l’area intorno a un oggetto irregolare all’interno di altri imballaggi come una scatola di cartone.
Alcuni tipi di imballaggi in polistirene sono costruiti esclusivamente in polistirene. Le scatole di polistirene espanso vengono spesso utilizzate per spedire alimenti e altri beni che richiedono refrigerazione. Il ghiaccio, gli impacchi freddi chimici o il ghiaccio secco vengono inseriti all’interno della scatola con il cibo o il prodotto. Le eccellenti qualità isolanti del polistirene espanso assicurano che il prodotto rimanga freddo durante la spedizione. Le scatole in schiuma leggera e a parete sottile sono comunemente utilizzate nei ristoranti per il take-away o la consegna di cibi preparati.