Il mining automatizzato è un processo che utilizza robotica, computer, sensori di posizionamento globale (GPS) e altre tecnologie per eliminare o ridurre la necessità di manodopera umana. Piuttosto che ogni pezzo di attrezzatura gestito da una persona, i camion, i trapani e vari altri pezzi di attrezzature pesanti sono tutti progettati o adattati con robotica avanzata. Questo processo di mining automatizzato consente a un numero relativamente ridotto di persone di monitorare l’intera operazione da una posizione fuori sede. Alcuni processi di estrazione automatizzata possono funzionare senza un singolo dipendente umano nella catena tra l’estrazione e la spedizione perché anche i camion e i treni che collegano l’operazione a un porto possono essere automatizzati.
Le società minerarie hanno cercato una maggiore automazione almeno dagli anni ‘1990, sebbene la tecnologia per automatizzare completamente una miniera non esistesse fino al 2008 circa. A quel tempo, le società minerarie hanno stretto partnership strategiche con produttori di robotica e altre industrie tecnologiche per ottenere un maggiore grado di automazione . Uno dei primi progetti di estrazione automatizzata è stato nell’Australia occidentale, dove una miniera di ferro esistente è stata dotata di robotica avanzata e altre attrezzature come banco di prova per un’operazione completamente automatizzata nelle vicinanze. Poiché queste miniere erano molto remote, i piani includevano la completa automazione anche del sistema di consegna per portare il minerale di ferro in porto per la spedizione.
Il processo di estrazione automatizzata è simile a vari processi di produzione automatizzata, sebbene la scala sia leggermente diversa. Le operazioni minerarie su larga scala fanno uso di attrezzature molto grandi che devono essere monitorate abbastanza da vicino. Oltre alla robotica avanzata in grado di azionare questo tipo di macchinari, il GPS può essere utilizzato anche per tracciare la posizione di ciascun componente nel sistema e consentire anche alle macchine di monitorare le proprie posizioni in relazione l’una con l’altra. Questi tipi di progressi possono consentire a una miniera di operare con relativamente poca interazione umana, sebbene sia ancora necessaria una supervisione.
Le miniere che sono state automatizzate in genere hanno un centro di controllo fuori sede in cui le operazioni possono essere monitorate da un numero di dipendenti umani. Poiché questi centri di controllo sono fuori sede, anche i progressi nelle tecnologie di comunicazione sono stati determinanti per l’avvento dell’estrazione mineraria automatizzata. Ogni aspetto di un’operazione mineraria può essere osservato da questi centri di controllo e in genere è possibile apportare le modifiche necessarie per aumentare l’efficienza. È inoltre necessario un attento monitoraggio nel caso in cui qualcosa vada storto perché non ci sono dipendenti in loco per tenere conto di apparecchiature guaste o malfunzionanti.