L’estrazione del carbone è il processo di localizzazione e rimozione di depositi di carbone sotterranei. L’industria mineraria del carbone si riferisce alle società di proprietà pubblica e privata in vari paesi che sono coinvolte in questo processo. L’estrazione di superficie, più comunemente sotto forma di cosiddetta estrazione a strisce, e l’estrazione sotterranea, quando i tunnel vengono scavati molto al di sotto della superficie, sono i due modi principali di estrazione a cui l’industria mineraria del carbone può accedere e rimuovere i depositi di carbone. L’industria mineraria del carbone ha le sue origini nella rivoluzione industriale del 18esimo secolo, quando forniva una fonte di energia per i motori a vapore utilizzati per alimentare treni, navi e macchine industriali. Oggi, il carbone estratto dall’industria carboniera viene utilizzato principalmente per produrre elettricità nelle centrali elettriche e nella produzione di acciaio.
Il tipo di processo minerario utilizzato dall’industria mineraria del carbone per estrarre un deposito di carbone varia a seconda di fattori quali la profondità di un deposito, la geologia dell’area e i fattori e le normative ambientali. L’estrazione di superficie, spesso sotto forma di estrazione a strisce, è il processo più comune e di solito viene eseguita quando un deposito si trova a meno di 300 piedi (100 m) di profondità. Questo processo prevede l’asportazione di grandi quantità di terreno e roccia fino al raggiungimento del giacimento carbonifero. I depositi più profondi vengono solitamente estratti utilizzando metodi di estrazione sotterranea, dove vengono creati estesi sistemi di tunnel per accedere al carbone.
L’estrazione del carbone è un’importante attività industriale in molte parti del mondo, inclusi Stati Uniti, Cina, Australia, India, Russia e Sud Africa. Il carbone prodotto dall’industria carboniera fornisce risorse ad altre industrie sotto forma di elettricità e carbone raffinato utilizzato, ad esempio, nella produzione di acciaio e cemento. Il carbone fornisce anche elettricità al pubblico in generale. Negli Stati Uniti si stima che metà dell’elettricità generata provenga da centrali elettriche alimentate a carbone.
L’estrazione del carbone e la lavorazione del carbone eseguite dall’industria estrattiva del carbone sono attività industriali costose e su larga scala che richiedono grandi investimenti in macchinari e manodopera. Fornire un ambiente di lavoro sicuro per i minatori di carbone e limitare l’impatto ambientale del processo di estrazione può essere costoso e impegnativo per l’industria mineraria. In alcuni paesi, come gli Stati Uniti, le normative spesso richiedono alle aziende di ripristinare i terreni interessati dall’attività mineraria e fornire un ambiente di lavoro sicuro per i minatori. Le aziende che operano nelle regioni meno sviluppate sono spesso meno regolamentate e le miniere di carbone possono avere un impatto devastante sull’ambiente ed essere luoghi di lavoro estremamente pericolosi.