Una piastra di superficie è un piano piatto utilizzato come riferimento per determinare se altri oggetti sono esattamente piatti e livellati. Le piastre di superficie sono solitamente utilizzate nelle industrie manifatturiere, sebbene ci siano anche applicazioni meteorologiche e ottiche per la misurazione degli utensili. La maggior parte delle lastre di superficie sono realizzate in ghisa o granito, sebbene alcune lastre siano realizzate in vetro o altri materiali.
Prima della metà del XX secolo, la maggior parte delle piastre di superficie erano in ghisa. Le piastre di superficie in ghisa avevano una superficie nervata per ridurre il loro peso pur mantenendo la precisione. All’interno delle industrie degli utensili, le piastre di superficie in ghisa sono state in gran parte abbandonate a causa dei cambiamenti nella forma della piastra dovuti allo stress termico e alla minore abbondanza di metallo di ferro. Quando la temperatura non è un problema, come nelle applicazioni meteorologiche e ottiche, la ghisa è ancora il materiale preferito. Il fatto che la ghisa sia quasi impenetrabile dalla luce la rende anche particolarmente adatta per lavori ottici di precisione.
Attualmente, le lastre di granito sono la norma nelle industrie manifatturiere. Wallace Herman, proprietario di un negozio di monumenti e metalli negli Stati Uniti, è stato il primo a utilizzare il granito come materiale per le lastre di superficie. Il suo passaggio al granito fu stimolato dall’indisponibilità del metallo dopo la seconda guerra mondiale. Dal momento che aveva già un’eccedenza di granito dalla sua attività di lapide, il suo passaggio al granito come materiale ha rapidamente preso piede. Le piastre di superficie in granito hanno i vantaggi di essere non magnetiche e resistenti alla ruggine. Oggi, una lastra di superficie in granito di solito ha un alto contenuto di quarzo per una maggiore durata.
Le lastre con superficie di vetro sono relativamente rare. Il vetro come materiale per le lastre di superficie è stato utilizzato durante i periodi di carenza di metallo, come durante la seconda guerra mondiale, quando il metallo era molto richiesto per le armi militari. Le lastre di superficie in vetro devono essere laminate e temprate per evitare che si rompano. Queste piastre di superficie sono sorprendentemente resistenti e, sebbene possano scheggiarsi, sono accurate.
Indipendentemente dal materiale, tutte le piastre di superficie devono essere calibrate almeno una volta all’anno per garantire la precisione. La calibrazione della superficie della piastra può rilevare imprecisioni dovute all’usura della piastra. L’usura delle piastre di superficie può verificarsi a causa di variazioni di temperatura, mancata rotazione delle piastre regolarmente o rottura. Anche la scheggiatura diventa un problema e può causare errori di misurazione, così come la deformazione dovuta a un uso eccessivo o a continue fluttuazioni di temperatura. Eventuali imprecisioni riscontrate durante la calibrazione possono essere corrette mediante ricondizionamento del piano di riscontro.