Un pozzo petrolifero è un pozzo perforato attraverso una porzione della crosta terrestre allo scopo di recuperare prodotti petroliferi grezzi. Dal concepimento al suo abbandono, il pozzo subisce diverse fasi di sviluppo. I pozzi petroliferi possono essere perforati in una varietà di luoghi e non tutti producono lo stesso prodotto. Produrranno sempre almeno una piccola quantità di gas naturale, che può essere catturata o meno per la vendita.
Il primo pozzo petrolifero registrato fu costruito in 347 CE in Cina e la tecnologia si era diffusa in Giappone nel settimo secolo. Queste semplici costruzioni di perforazione, realizzate in bambù, sono state sostituite man mano che la tecnologia e i processi sono stati perfezionati. L’età moderna ha portato pozzi petroliferi perforati con un cavo rigido e poi trivelle rotanti. Le moderne tecniche di perforazione consentono la perforazione quasi orizzontale, fornendo accesso a riserve petrolifere che si trovano in profondità nel sottosuolo.
La perforazione inizia una volta che è stato selezionato un sito adatto e tutti i progetti sono stati finalizzati. Viene praticato un foro tra 5 e 50 pollici (da 12.7 a 91.4 cm). Questa sezione è il segmento più largo del foro, poiché ogni successivo segmento perforato sarà leggermente più piccolo, al fine di ridurre qualsiasi accumulo di pressione dal basso. Dopo che ogni sezione è stata forata, un involucro, in acciaio, viene posizionato all’interno del foro e cementato in posizione. Di solito non ci sono più di cinque segmenti successivi praticati in un foro.
Il pozzo petrolifero deve essere completato, il che significa che deve essere adattato per la produzione e la raccolta del petrolio. Spesso la pressione che si è accumulata all’interno della riserva è abbastanza forte da forzare l’olio fuori da sola, ma se il livello di pressione è insufficiente, viene installata una pompa. L’olio viene quindi raccolto da una serie di valvole note come alberi di produzione posizionate in cima all’impianto. Questi tengono traccia della pressione dell’olio all’interno del pozzo e si regolano di conseguenza. Alla fine, l’installazione verrà abbandonata quando non sarà più redditizio operare.
Un pozzo petrolifero può produrre principalmente petrolio o gas e può produrre entrambi. Piccole quantità di gas naturale, che è un sottoprodotto della creazione del petrolio stesso, sono presenti in ogni pozzo petrolifero. Alcuni pozzi producono quasi interamente gas.
I pozzi petroliferi possono essere localizzati sia onshore che offshore. La funzione del pozzo è la stessa indipendentemente dalla posizione, ma a causa della difficoltà di perforare e mantenere un pozzo nell’oceano, i pozzi offshore sono molto più costosi. Questi pozzi vengono perforati solo quando è stata dimostrata la presenza di una notevole quantità di petrolio. Richiedono anche più pianificazione e hanno più requisiti di sicurezza.