Una conflagrazione è, in termini più semplici, un incendio incontrollato e distruttivo, in particolare uno che minaccia le preoccupazioni umane come la salute o la proprietà o le preoccupazioni naturali come le foreste o la fauna selvatica. Un tale incendio può essere causato da una qualsiasi delle molte possibili fonti di incendio e può essere di qualsiasi entità. Una conflagrazione è definita principalmente dalla sua natura distruttiva e incontrollata, non dalle sue dimensioni o origine. Un incendio in un magazzino che distrugge l’inventario e un incendio in una foresta potrebbero essere considerati entrambi incendi, mentre la fiamma di una candela e un fuoco da campo no. Le aziende, i proprietari di case e altri possono adottare una serie di misure preventive per evitare conflagrazioni e ridurre al minimo i danni causati nel caso in cui si verificassero.
È possibile che una conflagrazione inizi in vari modi. Un fulmine, ad esempio, è una possibile causa naturale di un incendio incontrollato. Gli incendi possono essere avviati accidentalmente a causa di cavi elettrici scadenti, negligenza di oggetti su una stufa calda, scarto incauto di una sigaretta accesa o in una vasta gamma di altri modi. Si potrebbe anche iniziare una conflagrazione intenzionalmente come un attacco diretto a un’altra persona attraverso la sua proprietà o attraverso impulsi psicologici incontrollati. Gli impulsi incontrollati per accendere intenzionalmente incendi, distruttivi o meno, sono indicati come piromania.
Una conflagrazione, in particolare una grande, può diventare piuttosto pericolosa, in gran parte a causa del movimento d’aria che può causare. Un incendio tende a inviare aria calda verso l’alto, facendo sì che l’aria circostante si riversi nell’area dell’incendio. Questo afflusso d’aria fornisce molto ossigeno al fuoco, facendolo crescere e diffondersi molto rapidamente se è disponibile carburante sufficiente per consentirgli di farlo. Questo fenomeno è a volte indicato come una tempesta di fuoco. L’incendio diventa in gran parte autosufficiente perché, fintanto che ha carburante sufficiente, sarà in grado di autoalimentarsi con un’adeguata scorta d’aria.
Architetti, gestori di edifici e vari altri esperti spesso si impegnano molto per evitare potenziali danni causati da incendi, in particolare quando sono a rischio vite umane o scorte di valore. Sistemi di irrigazione elaborati possono essere progettati per consentire alle persone di fuggire da un edificio prima che l’incendio li raggiunga o per bagnare completamente un inventario con ritardante di fiamma, prevenendo il maggior danno possibile. Le porte tagliafuoco e altri componenti edili resistenti al fuoco sono inclusi in molti progetti di edifici al fine di limitare un incendio a una particolare parte di un edificio o, per lo meno, per rallentarne la diffusione.