I soffietti metallici sono pezzi di metallo progettati per cedere sotto pressione, verso l’interno o verso l’esterno, per consentire la compressione di un sistema. Il design del soffietto metallico può variare in base allo scopo previsto del dispositivo, ma nella maggior parte dei casi il sistema sarà costituito da un tubo o da un’altra struttura cava solcata da diaframmi che si fletteranno quando forzati. Il soffietto tornerà alla forma originale quando la forza viene rilasciata, purché il materiale non sia stato allungato o compresso oltre le sue capacità o mezzi.
Le applicazioni dei soffietti metallici variano in modo significativo. Sono comunemente usati nella produzione e negli ambienti industriali nei macchinari; a volte alberi o tubi che si muovono in direzioni specifiche necessitano di una guarnizione che prevenga l’usura eccessiva. Se questa tenuta deve muoversi all’unisono con i tubi o gli alberi, saranno necessari soffietti metallici per facilitare tale movimento. I soffietti metallici possono essere utilizzati anche come giunti di dilatazione in sistemi di tubazioni o condutture che si muovono durante l’uso; il soffietto asseconderà il movimento senza rischiare un guasto o una rottura del sistema flettendo sotto qualsiasi carico direzionale posto sui tubi o sui condotti.
Esistono due tipi di soffietti metallici: soffietti formati e soffietti saldati. I soffietti saldati presentano diversi diaframmi saldati insieme per formare l’intera struttura. Il processo di creazione di un pezzo del genere è più approfondito, sebbene il prodotto finale tenda ad essere piuttosto forte. Lo svantaggio dei soffietti saldati è il numero di punti deboli sul sistema: qualsiasi punto saldato sarà suscettibile di usura e guasto perché il processo di saldatura riscalda il metallo per necessità, il che può ridurne la durata e la resistenza complessiva. I soffietti formati sono più costosi da produrre, ma poiché è possibile produrre più di questi soffietti contemporaneamente, è probabile che il prezzo di acquisto del dispositivo sia inferiore.
Tuttavia, i soffietti formati non sono funzionali o resistenti come i soffietti saldati e tendono ad essere meno flessibili rispetto alle controparti saldate. Anche i soffietti formati saranno limitati in quali materiali possono essere utilizzati per creare il pezzo; i metalli in lega come alluminio e ottone sono comunemente usati perché questi metalli possono essere allungati e retratti in modo efficace. I soffietti saldati possono essere realizzati con una varietà di metalli, tra cui acciaio, titanio e molti altri, rendendoli una scelta versatile per una più ampia varietà di applicazioni. Tuttavia, questi metalli più esotici possono essere più costosi.