I servizi di raccolta dei rifiuti utilizzano spesso un camion compattatore per raccogliere i rifiuti e comprimerli all’interno di un letto chiuso nella parte posteriore di quel camion. Il camion compattatore sarà generalmente dotato di una piastra ad azionamento idraulico che frantumerà gli oggetti più ingombranti e quindi comprimerà tutti i rifiuti verso una piastra fissa nel pianale del camion, creando così più spazio di archiviazione per la raccolta aggiuntiva dei rifiuti. In genere sono necessari da due a tre operatori per un funzionamento sicuro di un tale camion: una persona guiderà il veicolo e un’altra o due raccoglieranno i rifiuti e li caricheranno in una tramoggia nella parte posteriore del veicolo.
A volte i due operatori di camion compattatori che sono responsabili della raccolta dei rifiuti e del loro caricamento nel camion viaggeranno su piattaforme speciali montate su entrambi i lati della parte posteriore del camion. Si manterranno sui binari per stabilità mentre il camion è in movimento; questo di solito è adatto solo per brevi distanze, poiché gli operatori del camion smontano spesso dal camion per raccogliere più rifiuti. Guideranno nella cabina principale del camion durante i viaggi più lunghi, nonché i viaggi su autostrade o altre strade ad alta velocità.
Una volta che il compattatore ha raggiunto la sua capacità, di solito viene portato in una discarica o in un impianto di trattamento dei rifiuti. Il pianale del camion può quindi essere aperto e scaricato, solitamente utilizzando un sollevatore idraulico che inclinerà il pianale del camion verso l’alto. Il camion può quindi essere nuovamente utilizzato per raccogliere ancora più rifiuti. L’obiettivo del compattatore è ridurre al minimo il numero di volte che il camion deve essere scaricato sfruttando tutto lo spazio disponibile all’interno del pianale del camion. Gli oggetti vengono spinti in avanti nel letto per fare spazio a nuovi carichi di spazzatura e solo quando il compattatore non può più compattare la spazzatura il conducente scaricherà.
La pressione creata sulle pareti del camion compattatore dal movimento di compattazione può essere piuttosto significativa, specialmente quando il camion è vicino alla capacità, quindi le pareti dovranno essere realizzate con un materiale durevole. L’acciaio di grosso spessore viene spesso utilizzato per creare non solo il pianale del camion e il container, ma anche la tramoggia e la piastra idraulica che eseguirà la compressione. Ciò significa, ovviamente, che è probabile che il camion sia eccezionalmente pesante; un motore diesel per impieghi gravosi e un telaio robusto saranno quindi componenti cruciali nella progettazione del compattatore.