Gli straddle carrier sono veicoli con un’altezza da terra molto ampia che possono essere utilizzati per sollevare carichi pesanti. Ciò si ottiene in genere posizionando il carrello a cavalletto sull’oggetto che deve essere sollevato. Affinché un oggetto possa essere messo a cavalcioni in questo modo, deve essere più corto dell’altezza da terra del trasportatore e più stretto della distanza tra le ruote. L’articolo può quindi essere sollevato da un argano, un dispositivo di tipo bozzello e paranco o forche di sollevamento. I primi straddle carrier venivano usati per spostare il legname, sebbene l’uso moderno sia in genere limitato a oggetti metallici come container, billette d’acciaio e attrezzature pesanti.
I primi carrelli a portale sono comparsi nella prima parte del XX secolo e sono stati utilizzati principalmente nell’industria del legname. Alcune delle prime unità erano in grado di sollevare circa 20 libbre (circa 12,000 kg) ed erano alimentate dall’elettricità. Molti dei primi straddle carrier avevano solo due ruote sterzanti e usavano cabine aperte, se ne avevano una. Le unità successive utilizzavano motori automobilistici e potevano sollevare carichi più pesanti.
I moderni straddle carrier sono disponibili in un’ampia varietà di configurazioni per l’utilizzo in diversi settori. Le cabine chiuse sono comuni e molte unità dispongono di opzioni di riscaldamento e raffreddamento per rendere l’operatore più confortevole. Sono comuni anche le quattro ruote motrici e le quattro ruote sterzanti. Le ruote di uno straddle carrier spesso non possono essere girate molto bruscamente a causa della presenza dell’oggetto che viene trasportato, quindi la capacità di girare tutte e quattro le ruote contemporaneamente può portare a un raggio di sterzata più accettabile. Alcune unità possono sollevare oltre 100,000 libbre (45,000 kg) e muoversi a una velocità di circa 19 mph (30 km/h).
Un uso importante per lo straddle carrier è nei porti e nei cantieri di spedizione. I corrieri specializzati possono cavalcare grandi container e impilarli fino a quattro unità di altezza. Alcuni degli straddler più alti vengono utilizzati per questo scopo, poiché i container standard sono alti ciascuno otto piedi (circa 2.4 metri). Questi vettori possono essere strumentali nella logistica dello spostamento di container marittimi intorno a un porto in modo che possano essere immagazzinati e caricati su navi, rimorchi o treni.
Gli straddle carrier possono essere utili anche in una serie di altre situazioni. Le billette di acciaio vengono spesso spostate tramite straddle carrier e varie industrie utilizzano questi veicoli anche per trasportare attrezzature pesanti nei luoghi di lavoro. L’industria petrolchimica li utilizza spesso per spostare scambiatori di calore e altre apparecchiature ingombranti. Qualsiasi oggetto troppo pesante o ingombrante per essere spostato da un carrello elevatore convenzionale o da un altro veicolo può essere generalmente trasportato da un carrello a cavalletto se si adatta tra le gambe.