I diversi tipi di materiali polimerici includono sostanze come plastiche ed elastomeri. I materiali polimerici possono essere trasformati in schiuma biodegradabile, plastica rinnovabile e persino film e rivestimenti commestibili. Esistono anche polimeri a memoria di forma (SMP) e polimeri ferroelettrici. Alcuni materiali polimerici sono stati sviluppati per l’uso in parafanghi automobilistici, abbigliamento e applicazioni mediche. I polimeri si presentano in oggetti di uso quotidiano come brocche per il latte, pneumatici, attrezzature mediche e rivestimenti commestibili.
I materiali polimerici a memoria o a memoria di forma sono in grado di essere trasformati da una plastica rigida e dura a un polimero elastico e viceversa, più e più volte, senza degradazione del materiale. Quando viene applicato calore e il polimero sale a una specifica temperatura di transizione, il materiale passa da duro a flessibile e poi di nuovo quando il polimero si raffredda. I cambiamenti nella forma possono anche essere indotti da una corrente elettrica, un campo magnetico e persino dalla luce. Il tipo più noto di SMP oggi in uso si trova nei caschi e nelle schiume isolanti che si espandono quando le temperature diventano più calde, aumentando l’efficienza isolante di una finestra. Alcuni SMP sono biodegradabili e sono in fase di sviluppo per l’uso come stent vascolari, sistemi di somministrazione di farmaci, suture chirurgiche e nella rigenerazione dei tessuti.
I polimeri ferroelettrici hanno la capacità unica di trasferire calore quando esposti a un campo elettrico. Questi materiali polimerici hanno una struttura molecolare disorganizzata con molecole disposte casualmente. Quando viene applicata l’elettricità, questa struttura casuale si organizza e il polimero emette calore, diventando più freddo. Quando la corrente viene interrotta, i materiali polimerici assorbono calore. Questo nuovo materiale potrebbe eliminare i compressori, le bobine e i gas tossici utilizzati nei frigoriferi e nelle unità di condizionamento dell’aria e potrebbe anche essere utilizzato negli indumenti protettivi per i vigili del fuoco, per scaldare le muffole dei bambini e nei circuiti stampati per raffreddare i componenti.
I materiali polimerici sono prodotti da materie prime o da contenuto riciclato post-consumo, sebbene il processo necessario per recuperare e riciclare i materiali polimerici potrebbe non essere economico quanto il riciclaggio di vetro e metallo. Tutte le materie plastiche sono considerate polimeri, ma non tutti i polimeri sono considerati plastica. I polimeri termoplastici possono essere riscaldati e formati ancora e ancora, rendendoli il tipo perfetto di materiale riciclabile. I polimeri termoindurenti, tuttavia, cambiano la loro struttura molecolare quando riscaldati e non possono essere riformati, il che li rende molto difficili da riciclare e riutilizzare.