La gestione del legname è un tipo di silvicoltura, che considera le foreste come risorse di legname. In questo senso, ci vuole un approccio diverso rispetto a pratiche forestali più basate sull’ambiente, che possono vedere le foreste più come interi ecosistemi. Mentre la gestione del legname può tenere conto del più ampio ecosistema olistico di cui le foreste sono una parte fiorente, al suo interno considera le foreste come costituite da alberi che a loro volta sono costituiti da legname. Naturalmente, un sano programma di gestione del legname include la terra non tagliata, per le riserve, così spesso le persone che fanno parte di un programma di gestione del legname possono trovarsi alleate con gli ambientalisti.
La disciplina della gestione del legname è nata dalla comprensione negli Stati Uniti alla fine del XIX secolo che il legname era una risorsa limitata. Quando gli europei arrivarono per la prima volta in Nord America, c’erano circa un miliardo di acri di foresta, e immediatamente iniziarono ad abbattere quelle foreste, sia per liberare la terra per l’agricoltura, sia per alimentare il crescente desiderio di abitazioni, navi e carburante di una nazione. Entro la metà del 19° secolo erano stati disboscati circa 19 milioni di acri di foresta, e cominciò a essere evidente che il tasso di disboscamento utilizzato fino alla Guerra Civile non poteva continuare senza alla fine spogliare il continente delle sue fonti di legname.
Di conseguenza, a partire dagli albori del XX secolo, la gestione del legname è diventata una parte fondamentale sia della politica del governo nei confronti della terra, sia della proprietà privata. Negli Stati Uniti, il governo possiede circa 20 milioni di acri di foresta e pratica una rigorosa gestione del legname su quegli acri, tenendoli nella fiducia pubblica per le generazioni future e come riserva per i momenti di bisogno della nazione. I restanti 325 milioni di acri di legname negli Stati Uniti sono di proprietà di privati: individui, famiglie, piccole imprese, gruppi di investimento e società di legname. Queste aziende gestiscono la propria gestione del legname in modi diversi, a seconda dei loro obiettivi, della regolamentazione che le riguarda e della necessità di un’iniezione di capitale costante.
Uno schema per la gestione del legname utilizzato da molte aziende private è chiamato Sustainable Forestry Initiative, o SFI. Lo SFI fornisce tutti i tipi di rubriche diverse in base alle quali le aziende e gli individui possono valutare la propria gestione del legname. Stabilisce principi guida, regole pratiche di base e stabilisce standard su come le foreste dovrebbero rigenerarsi durante il taglio, quali aree dovrebbero essere lasciate libere dal taglio e come diverse aree dovrebbero essere diradate o gestite in modo responsabile.
In definitiva, il miglior programma di gestione del legname bilancia sia le preoccupazioni ambientali che le preoccupazioni commerciali. Consentire alle foreste di rigenerarsi a un ritmo costante garantisce non solo che l’ecosistema possa rimanere sano, ma che esisterà per sempre una fonte costante di legname commerciale. Spesso, la protezione di specifiche aree minacciate o dell’habitat della fauna selvatica può avere anche benefici commerciali diretti, a causa delle servitù governative che possono esistere per i programmi di gestione del legname che si prendono cura dell’ambiente.
Generalmente, la rigenerazione viene gestita o consentendo la semina naturale, o istituendo la semina. Sebbene le piantagioni siano sostanzialmente più costose della semina naturale, molte persone scelgono la semina nella gestione del legname perché il tempo di crescita fino alla maturità è spesso più breve, bilanciando il costo aggiuntivo. Da un punto di vista ambientale, tuttavia, in alcune foreste è preferibile la semina naturale, costringendo i forestali a prendere una decisione a volte difficile.