La fusione dell’oro è un processo metallurgico utilizzato per separare il metallo dal minerale, rocce che contengono oro. Il minerale viene macinato e trattato con prodotti chimici per rimuovere alcune impurità prima di essere riscaldato ad alte temperature con un flusso che innesca una reazione chimica, facendo precipitare il metallo fuori dalla miscela. Dopo che l’oro è stato fuso, deve essere raffinato per purificarlo in modo che possa essere utilizzato nella produzione di una varietà di prodotti, dai gioielli ai componenti elettronici.
La scoperta dei minerali e della fusione ha segnato un punto importante nello sviluppo umano, poiché le persone potevano accedere a metalli precedentemente inaccessibili legati ai minerali da utilizzare nei progetti di lavorazione dei metalli. I primi umani costruirono forni per la loro fusione dell’oro, controllando le temperature con soffietti e materiali combustibili per raggiungere il calore elevato necessario. Attrezzature simili vengono utilizzate nei moderni impianti di lavorazione, sebbene i controlli della temperatura siano molto più severi.
Questo processo provoca un effettivo cambiamento chimico nel minerale; non si limita a sciogliere l’oro. Una volta che l’oro è stato fuso, non può essere riportato alla forma del minerale. Le strutture che eseguono la fusione dell’oro iniziano con il minerale lavorato che è stato attentamente ispezionato per valutarne la qualità e stimare la quantità di metallo utilizzabile che produrrà. Viene mescolato in crogioli di fusione in modo che possa essere riscaldato e quando viene aggiunto il flusso, il metallo inizia a scorrere verso il basso, mentre la scoria sale verso l’alto. Le scorie possono essere eliminate, lasciando il metallo dietro.
Dopo la fusione dell’oro, il metallo ha ancora impurità. Questi includono altri metalli insieme a un contenuto di minerali in alcuni casi. Nella raffinazione, viene ulteriormente elaborato per rimuovere queste impurità e produrre un prodotto che nella maggior parte dei casi è puro tra il 95 e il 99%. Una maggiore purezza richiede più lavoro, il che lo rende più costoso, ma potrebbe essere necessario per alcuni prodotti. Può anche essere legato con altri metalli per sviluppare tratti specifici come l’oro con un colore particolare o un metallo più forte da utilizzare in progetti in cui l’oro puro è troppo morbido.
L’inquinamento è una preoccupazione del processo di fusione. L’estrazione e la lavorazione del minerale tendono a generare inquinamento sotto forma di sostanze chimiche e danni all’ambiente naturale, mentre le scorie possono anche essere pericolose per l’ambiente se non vengono gestite in modo responsabile. Le aziende preoccupate per l’ambiente controllano la loro catena di approvvigionamento e possono utilizzare una serie di misure per ridurre al minimo l’inquinamento metallurgico nei loro processi di produzione.