Il bitume può riferirsi a una miscela naturale di vari liquidi organici, chiamata anche bitume grezzo, o a un residuo prodotto nel processo di distillazione del carbone o del petrolio, chiamato bitume raffinato. È un materiale marrone-nero, estremamente viscoso, simile al catrame che è stato il primo prodotto petrolifero utilizzato dall’uomo a causa delle sue proprietà adesive e coesive. Il suo principale utilizzo contemporaneo è nella pavimentazione delle strade. In Nord America, è indicato come asfalto.
Il bitume grezzo può essere trovato come materiale solido o semisolido ed è costituito principalmente da idrocarburi. La sua formazione può essere fatta risalire alla decomposizione di organismi nelle profondità della crosta terrestre, dove sono stati colpiti da un’intensa pressione e calore. Questo processo ha prodotto materiali come il bitume. I giacimenti naturali si possono trovare in tutto il mondo, con i più grandi in Canada e Venezuela.
Gli usi storici del bitume possono essere fatti risalire a 8,000 anni fa con la sua presenza in vari strumenti di Neanderthal. Gli usi umani di questo materiale risalgono al 5000 aC. La sua antica origine è riscontrabile anche in quella che si crede sia la fonte del nome, dall’antico termine sanscrito “jatu” e “jatu-krit”, che significano rispettivamente “pece” e “creare pece”, un riferimento alla resina degli alberi. intonazione.
L’uso del bitume varia a seconda dei contesti geografici e sociali; tuttavia, è stato storicamente impiegato per compiti come l’impermeabilizzazione, la costruzione di edifici e la composizione di strumenti più complessi che richiedevano qualche elemento legante. Si credeva anche che fosse usato nel processo di mummificazione nell’antico Egitto, fungendo da tipo di conservante. Sebbene questa affermazione sia stata contestata, il termine mummia deriva dal termine arabo per bitume, “mumiye”.
I depositi naturali di questa sostanza sono troppo bassi per l’attuale consumo umano e la domanda. Pertanto, la maggior parte viene prodotta attraverso processi di distillazione frazionata. Il bitume raffinato è ottenuto da oli di petrolio greggio ed è stato prodotto in questo modo dalla fine del XIX secolo. Il riscaldamento del petrolio greggio produce un residuo, che viene poi utilizzato per produrre vari gradi di bitume. I progressi più recenti hanno portato alla sua produzione da fonti non petrolifere come amidi di mais, riso e melassa.
L’industria delle costruzioni utilizza l’85% di bitume per legare l’asfalto all’interno delle strade, mentre il 10% viene applicato per le coperture. Si è rivelato un materiale pregiato per la sua resistenza alle intemperie.