Un relè di controllo è un interruttore elettromagnetico controllato localmente oa distanza che è ampiamente utilizzato in tutte le forme di apparecchiature grazie alla sua capacità di commutare correnti più elevate di quelle altrimenti impossibili senza di esso. I relè di controllo, che possono essere controllati manualmente o automaticamente da circuiti logici, isolano elettricamente anche le tensioni di uscita dalle tensioni di controllo. Il relè di controllo è un dispositivo elettromeccanico che si basa sulla forza di un campo elettromagnetico. Quando la bobina del relè viene eccitata guidando una corrente elettrica al di sopra della corrente di mantenimento, i contatti del relè si spostano nella seconda delle due posizioni. Ad esempio, quando il contatto del relè è aperto, l’eccitazione della bobina del relè chiuderà il contatto e viceversa.
La posizione normale di un contatto del relè è la posizione diseccitata predefinita del relè. È normalmente aperto o chiuso. L’utilizzo della posizione normalmente aperta è comune per le applicazioni che accendono un carico. Una posizione normalmente chiusa viene solitamente utilizzata per applicazioni che arrestano il carico. In questo caso, l’eccitazione della bobina del relè apre i contatti del relè.
Gli interruttori sono comunemente usati nei controlli elettrici. Quando le correnti di carico richiedono contatti più grandi per l’interruttore, la chiusura manuale dell’interruttore diventa scomoda e poco pratica. Ad esempio, la commutazione di una frazione di ampere va bene con semplici interruttori. Quando si devono commutare correnti maggiori, l’arco sui contatti dell’interruttore danneggerà l’interruttore troppo presto, soprattutto con motori che sono carichi induttivi. Un relè viene aggiunto al circuito per costruire interruttori ad alta potenza durevoli.
Gli interruttori a relè sono utilizzati in molti elettrodomestici, come frigoriferi, condizionatori d’aria e lavatrici. Questi apparecchi necessitano di un buon interruttore che possa sopravvivere a frequenti commutazioni di correnti elettriche con significative energie transitorie. I relè elettrici assicurano che la commutazione non provochi un’eccessiva dissipazione di potenza sul dispositivo di commutazione, che può causare temperature elevate pericolose a causa del cosiddetto plasma transitorio generato. I relè sono progettati per cambiare rapidamente lo stato di conduzione per evitare un eccessivo riscaldamento del plasma. Anche il riscaldamento al plasma o l’arco elettrico danneggia i contatti del relè e può saldare i contatti insieme.
Il relè di controllo principale viene utilizzato nei dispositivi di sicurezza che alla fine rimuoveranno l’alimentazione dal carico. I dispositivi di taglio e pressatura pesante, ad esempio, potrebbero richiedere un relè di controllo principale per impedire al dispositivo di causare lesioni al personale. Questi dispositivi di controllo principali spegneranno in sicurezza l’apparecchiatura.
Esistono equivalenti a semiconduttore del relè di controllo. Per i circuiti in corrente continua (DC), questi includono raddrizzatori controllati al silicio (SCR). Nei circuiti in corrente alternata (CA), questi includono l’SCR con ponte a diodi e l’interruttore CA a tre terminali.