L’industria petrolchimica è un gruppo di aziende che producono composti organici dal petrolio e da altri tipi di combustibili fossili. I prodotti petrolchimici vengono utilizzati per creare beni come plastica, cosmetici, lubrificanti e vernici. Questo è distinto dall’industria petrolifera, che produce il combustibile utilizzato per l’energia, i trasporti e il riscaldamento. La produzione petrolchimica è una componente chiave in quasi tutti i processi produttivi mondiali. Mentre gli Stati Uniti e l’Europa occidentale sono stati i più grandi centri di produzione petrolchimica dalla fine della seconda guerra mondiale, anche i paesi del Medio Oriente e dell’Asia hanno sviluppato centri di raffinazione e lavorazione per supportare la propria produzione.
Come suggerisce il nome, i prodotti petrolchimici sono più comunemente prodotti dal petrolio, sebbene i composti possano anche essere raffinati da altri combustibili fossili come carbone e gas naturale. In alcune aree, i prodotti petrolchimici vengono prodotti anche dalla canna da zucchero, dal mais e da altre fonti agricole biologiche. Questo viene spesso fatto in paesi che hanno poche fonti di combustibili fossili ma hanno spazio per l’agricoltura su larga scala. La produzione petrolchimica assorbe circa il 5% della fornitura annuale di petrolio e gas, spingendo alla ricerca di fonti rinnovabili alternative con prezzi meno volatili.
Il processo di produzione di solito inizia in una raffineria in cui i combustibili fossili grezzi vengono separati nei componenti più leggeri utilizzati per combustibili e prodotti petrolchimici. L’industria prende questi prodotti raffinati e li trasforma in vari prodotti petrolchimici, come etilene, propilene, butadiene, benzene, toluene, xilene e gas sintetico. Questo processo è noto come cracking e può essere eseguito con catalizzatori termici o chimici. Questi prodotti vengono quindi utilizzati per fabbricare beni per i consumatori e altre industrie.
La produzione petrolchimica può essere un processo pericoloso date le alte temperature e i composti volatili coinvolti. Oltre al rischio di esplosione chimica e incendio, queste strutture possono anche contribuire all’inquinamento dell’aria e dell’acqua. Molti paesi regolano attentamente la costruzione e il funzionamento degli impianti di produzione petrolchimica per mitigare i rischi e i danni arrecati all’ambiente. In alcune aree vengono studiate anche le emissioni di anidride carbonica (CO2) dell’industria petrolchimica per determinarne l’effetto sul clima globale.
L’istituzione dell’industria petrolchimica ha segnato un punto significativo nello sviluppo della tecnologia di produzione umana. Con i materiali sintetici derivati dalla petrolchimica, la produzione non era più completamente dipendente da sostanze naturali come gomma e cotone per creare beni di consumo come pneumatici e abbigliamento. Molti prodotti sul mercato contengono materiali sintetici derivati dall’industria petrolchimica, sia nel prodotto stesso che nella confezione.