La pece di catrame di carbone è un sottoprodotto della trasformazione del carbone in coke o gas di carbone. È un liquido appiccicoso, marrone scuro o nero che resiste allo scorrimento e ha un odore molto forte. I componenti effettivi che compongono la pece di catrame di carbone variano perché le sostanze chimiche nel carbone da cui proviene sono diverse. Anche così, la pece di catrame di carbone è costituita principalmente da un’ampia varietà di diversi fenoli e idrocarburi policiclici aromatici. Sebbene il catrame di carbone abbia usi medicinali nel trattamento di alcune condizioni della pelle, viene principalmente bruciato come combustibile a basso costo o ulteriormente trasformato in altri materiali.
Mentre ci possono essere centinaia di sostanze chimiche diverse nella pece di catrame di carbone, i fenoli e gli idrocarburi policiclici aromatici costituiscono due grandi classi di sostanze chimiche. I fenoli sono una complessa classificazione di molecole tipicamente molto caustiche e spesso dannose anche in piccole quantità. Gli idrocarburi policiclici aromatici sono sostanze dicotomiche estremamente dannose per la vita e ritenute necessarie per l’esistenza della vita. Sono presenti in quasi tutta l’aria e il cibo in una certa misura, sebbene la concentrazione nella pece di catrame di carbone sia molto più alta.
La principale proprietà benefica della pece di catrame di carbone è nel trattamento di malattie della pelle come la psoriasi e la forfora. La quantità di catrame di carbone in questi trattamenti è molto bassa, poiché qualsiasi quantità superiore al 5% in volume è considerata un rischio per la salute e un potenziale cancerogeno. Inoltre, la pece di catrame di carbone viene utilizzata nella preparazione e nella lavorazione di altri farmaci, come il paracetamolo.
Nella maggior parte dei casi, il volume di pece di catrame di carbone utilizzato nelle preparazioni medicinali è molto piccolo rispetto alle quantità prodotte. Di conseguenza, la maggior parte della pece viene ulteriormente elaborata per rimuovere sostanze chimiche utili o semplicemente bruciata. L’uso della pece di catrame di carbone come fonte di energia è discutibile, poiché brucia con un calore molto basso e produce molto fumo, ma è meglio che non usarlo affatto.
È possibile creare una manciata di materiali utili dalla pece di catrame di carbone. Una delle principali sostanze chimiche estratte è il creosoto, un conservante del legno molto utilizzato. Inoltre, alcuni tipi di fenoli sono utili come disinfettanti e nella produzione di materie plastiche. Infine, il catrame purificato può essere utilizzato come sigillante industriale.