Un reostato è un dispositivo che viene utilizzato per variare la resistenza in un circuito elettrico senza interrompere il circuito. Le persone possono avere più familiarità con il reostato sotto forma di dimmer o cursore che viene utilizzato per variare l’intensità di una luce. I reostati vengono utilizzati per impostare i livelli di illuminazione per il comfort o l’umore, consentendo alle persone di modificare i livelli di luce senza dover cambiare le luci. I reostati sono utilizzati anche in una serie di applicazioni elettriche e in una varietà di industrie. Molte aziende producono questi dispositivi e le persone possono anche crearne di propri, come a volte viene fatto nelle lezioni di scienze per introdurre gli studenti al tema della resistenza elettrica.
Questo dispositivo si basa sul fatto che la corrente che scorre attraverso un circuito varierà a seconda della quantità di resistenza che incontra. Bassa resistenza significa alta corrente, perché non c’è nulla che impedisca la corrente e alta resistenza significa bassa corrente. Questa caratteristica dei circuiti elettrici può essere sfruttata per modificare le prestazioni di un circuito per soddisfare esigenze specifiche.
Lo sviluppo del reostato è talvolta attribuito a Charles Wheatstone, un inventore britannico del XIX secolo che contribuì alle scienze con una serie di scoperte relative all’elettricità, tra molte altre cose. Wheatstone ha certamente lavorato con i circuiti elettrici e ha imparato molto sulla resistenza e sui modi in cui potrebbe essere manipolata nel processo. I progetti di base del reostato sviluppati durante questo periodo continuano ad essere in uso oggi.
Il tipo più semplice di reostato utilizza una bobina o un’asta di filo. Un cursore può essere spostato lungo il filo per creare più o meno resistenza nel circuito. Quando il cursore si muove lungo il filo, o aumenta la lunghezza del filo che la corrente deve attraversare per completare il circuito, oppure la diminuisce. Gli aumenti creano più resistenza, con conseguente minor flusso di corrente attraverso il circuito, mentre le diminuzioni lavorano in modo opposto.
I reostati sono una specie di potenziometro. Questi dispositivi possono essere utilizzati in una varietà di impostazioni e sono generalmente progettati per essere sigillati in modo che i fattori ambientali non possano interferire con il funzionamento del circuito. La guarnizione tiene fuori polvere, umidità e materiali simili in modo che il circuito rimanga pulito. I reostati a volte si guastano, così come altri componenti dei circuiti, e molti negozi di hardware o elettrici trasportano reostati di ricambio per vari dispositivi in modo che le persone possano riparare i circuiti invece di sostituirli. È importante utilizzare un ricambio che sia stato valutato per il circuito in questione per ridurre il rischio di scosse elettriche o altri pericoli.