Poco dopo che gli ultimi americani furono evacuati dal Vietnam nel 1975, sia la Cambogia che il Vietnam caddero sotto il dominio comunista. Uno dei principali artefici del partito comunista in Cambogia, noto anche come Khmer Rossi, era un despota di nome Pol Pot. Sebbene lo stesso Pol Pot fosse altamente istruito, divenne risentito degli intellettuali e dei capitalisti che controllavano le più grandi città e la politica della Cambogia. La maggior parte delle sue reclute Khmer Rossi provenivano da ceppi contadini ed erano sistematicamente condizionati ad accettare le sue opinioni su una nuova società.
Durante i primi anni ‘1970, Pol Pot eliminò con successo alcuni dei suoi nemici politici attraverso esecuzioni sommarie e riuscì a forzare l’evacuazione di diverse grandi città. L’idea alla base di queste evacuazioni forzate era quella di “rieducare” gli abitanti delle città compiacenti agli ideali di una società agraria, che sarebbe stata governata da un benevolo governo comunista. Questa visione ha portato a un evento orribile noto come Killing Fields.
Nel 1976, Pol Pot e il suo esercito di Khmer Rossi divennero ufficialmente i governanti di una nuova Cambogia, ribattezzata Kampuchea Democratica. Pol Pot non ha perso tempo ad attuare i suoi piani per un paese comunista etnicamente purificato. Poiché non vedeva il bisogno di più di qualche milione di cittadini fedeli, Pol Pot ha sfruttato questa opportunità per rimuovere sistematicamente intellettuali, oppositori politici, meticci, anziani e storpi dal conteggio della popolazione del paese. Dal 1976 fino all’intervento vietnamita nel 1979, i campi di sterminio della Kampuchea erano in funzione 24 ore al giorno, 7 giorni alla settimana.
I civili che vivevano nelle grandi città della Cambogia sono stati allontanati con la forza dalle loro case da soldati armati Khmer Rossi. Sono stati poi ammassati in grandi polpette di riso o in altri campi nella remota campagna cambogiana. Molti sono stati costretti a scavare le proprie fosse comuni o svolgere altri compiti degradanti. Le razioni di cibo nei Killing Fields erano ridotte a poche ciotole di zuppa di riso al giorno, ammesso che gli sfollati fossero nutriti. Molti sono morti di fame o si sono suicidati per sfuggire alle torture quotidiane.
Nel tentativo di salvare le munizioni, i soldati Khmer Rossi che lavoravano nei Killing Fields furono incoraggiati a usare armi primitive per commettere i loro atti omicidi. Dopo aver completato le fosse di sepoltura di massa, migliaia di civili sono stati picchiati a morte con mazze o accoltellati con pali di bambù. Alcuni sono stati semplicemente sepolti vivi. Ciò è continuato senza sosta per quasi tre anni, dal momento che molti dei governi occidentali erano preoccupati per le conseguenze della guerra del Vietnam o erano riluttanti a intervenire per ragioni politiche.
Il numero totale di vite perse nei Killing Fields è ancora oggetto di controversia, ma gli stessi Khmer Rossi hanno collocato il numero a quasi 3 milioni. Le stime esterne vanno da 1.2 a 2.4 milioni, ma alcune vittime potrebbero essere già state giustiziate prima del 1976. Diversi santuari commemorativi in Cambogia contengono migliaia di teschi scavati dai campi di sterminio dopo la caduta di Pol Pot.
La portata dei campi di sterminio della Cambogia (Kampuchea) è spesso paragonata a quella dell’Olocausto ebraico o agli sforzi di pulizia etnica in Bosnia e Ruanda. L’odio personale di Pol Pot per intellettuali e capitalisti lo ha spinto a commettere uno degli atti di genocidio più orribili del XX secolo. La sua morte in Thailandia nel 20 è avvenuta prima che potesse essere processato per il suo ruolo in Killing Fields, ma i suoi atti malvagi contro la sua stessa gente non saranno mai dimenticati dal mondo.