La distruzione reciproca assicurata (MAD) è una dottrina militare che si basa sul principio che se un paese con capacità nucleari attacca un’altra nazione con armi nucleari, il risultato finale sarà l’annientamento nucleare per entrambe le nazioni. Poiché questo risultato non è desiderabile, la teoria sostiene che accumulando armi nucleari, una nazione si proteggerà dagli attacchi nucleari, poiché nessuna nazione vorrebbe rischiare l’annientamento. Questa dottrina non è mai stata adottata ufficialmente, ma ha portato a una corsa agli armamenti tra molte grandi nazioni.
Questo concetto si basa su un principio della teoria dei giochi noto come Equilibrio di Nash. L’idea è che, poiché tutte le parti coinvolte sanno di cosa sono capaci gli altri, non c’è motivo di cambiare strategia o di prendere decisioni politiche improvvise. Infatti, in un equilibrio di Nash, uscire dall’equilibrio può sconvolgere totalmente l’equilibrio, portando a un esito negativo in cui nessuno vince. In altre parole, la distruzione reciproca assicurata è un gioco a somma zero.
Ci sono diversi problemi con il concetto di MAD. Il primo, dal punto di vista della politica estera, è che tende a scoraggiare vertici, riunioni e trattati. Le parti coinvolte non hanno motivo di incontrarsi per discutere e risolvere i problemi, e infatti tendono a preferire rimanere in disparte. Questo non è molto produttivo per risolvere i conflitti a lungo termine.
Un altro problema è che la distruzione reciprocamente assicurata incoraggia un aumento infinito delle scorte di armi nucleari di una nazione. Pensaci in questo modo. Se hai una guerra con il tuo vicino e il tuo vicino ha un bastone, anche tu acquisterai un bastone. Ma potresti chiederti se il tuo vicino ha un’ascia, nel qual caso tu compri un’ascia, il tuo vicino vede l’ascia e compra una pistola, tu vedi la pistola e compra un cannone, e così via. Le nazioni che hanno aderito a questa dottrina sono state costantemente costrette ad aggiornare i sistemi d’arma, testare armi e accumulare scorte di armi sempre crescenti per indicare che erano preparate per una guerra nucleare.
Quando la Guerra Fredda finì negli anni ‘1980, molte nazioni si resero conto che la MAD era una dottrina sciocca e potenzialmente molto pericolosa. In risposta, nazioni come gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica hanno iniziato a incontrarsi per discutere la corsa agli armamenti e per raggiungere una risoluzione che avrebbe permesso a entrambe le nazioni di distruggere le scorte di armi nucleari in eccesso e concentrarsi sulla cooperazione invece di uno stallo senza fine.
Quando la distruzione reciprocamente assicurata era stata in gran parte abbandonata, era entrata nella coscienza popolare. L’idea di un inverno nucleare creato attraverso l’aggressione nucleare è un tema in molti romanzi, film e programmi televisivi apocalittici, e lo spettro della distruzione reciproca aleggia anche nelle menti di alcuni studenti di politica estera, specialmente con sempre più paesi in via di sviluppo capacità nucleare.