Il sistema di istruzione K-12 è il sistema di istruzione pubblica con cui la maggior parte delle persone ha familiarità oggi. Composto da 13 gradi, dall’asilo al 12, si riferisce al sistema scolastico pubblico in tutti gli Stati Uniti, in Canada, nel Regno Unito e anche in alcune parti dell’Europa. È difficile individuare l’esatta storia dell’istruzione, poiché si è verificata in qualche forma per secoli in tutte le parti del mondo.
Oggi, l’istruzione K-12 rappresenta l’istruzione obbligatoria richiesta a tutti i bambini negli Stati Uniti. Sebbene questo tipo di istruzione possa essere conseguito da istituzioni finanziate pubblicamente o privatamente, i bambini che hanno raggiunto l’età della scuola dell’obbligo (dai sei agli otto anni, a seconda dello stato) sono tenuti per legge a frequentare la scuola. L’istruzione obbligatoria negli Stati Uniti è iniziata oltre 150 anni fa, quando Horace Mann ha istituito un sistema educativo statale nel Massachusetts, che è diventato il primo stato ad approvare leggi sulla frequenza scolastica nel 1852. Nel 1918, i bambini erano tenuti per legge a ricevere un’istruzione in tutti i stati.
L’asilo è stato effettivamente sviluppato prima dell’istruzione obbligatoria. Sebbene non sia obbligatorio in tutti gli stati, i bambini devono iniziare la scuola nella maggior parte degli stati all’età di sei anni. Se il bambino è troppo piccolo per iniziare l’asilo l’anno in cui compie cinque anni, tecnicamente potrebbe essere necessario l’asilo poiché compirà sei anni in quell’anno scolastico. La parola asilo è di origine tedesca e significa “giardino dei bambini”. Il concetto è nato da un’idea di Friedrich Froebel, un insegnante di filosofia autodidatta, che ha cercato di sviluppare un luogo di gioco guidato per far “fiorire” i bambini.
La prima scuola materna fondata in Inghilterra fu nel 1852, e gli Stati Uniti ne istituirono la prima nel 1856. Sebbene l’istruzione fosse richiesta a tutti i bambini del Massachusetts a quel tempo e molti altri stati seguissero l’esempio, non tutte le scuole fornite, né richieste, asilo.
Allo stesso modo, non tutte le scuole richiedevano a uno studente di rimanere a scuola oltre un certo grado, poiché l’istruzione obbligatoria inizialmente si applicava solo ai bambini di età elementare. A molti bambini è stato anche permesso di saltare parti dell’anno scolastico, in particolare i bambini dei contadini che erano necessari a casa per raccogliere i raccolti e prepararsi per l’inverno.
L’Education Act del 1918, o Fisher Act, è stato un atto del Parlamento britannico che ha implementato cambiamenti nell’istruzione progressiva e ha contribuito a formare molti aspetti del sistema educativo K-12 utilizzato oggi. Il Fisher Act ha aumentato l’età in cui i bambini possono lasciare la scuola a 14 anni e ha affrontato le esigenze educative, come le ispezioni sanitarie e le sistemazioni per i bambini con bisogni speciali. Questo atto ha anche portato allo sviluppo di un comitato che ha riferito e formulato raccomandazioni ai responsabili politici in materia di istruzione.
Negli Stati Uniti, a differenza dell’Inghilterra, l’istruzione pubblica era governata da ogni singolo stato. Già nel 1791, sette stati avevano disposizioni specifiche per l’istruzione nelle proprie costituzioni individuali e si erano formati in parte sulla base di un’educazione senza pregiudizi religiosi. Prima dell’approvazione delle leggi sulla frequenza scolastica obbligatoria, l’istruzione era principalmente localizzata e disponibile solo per i ricchi, e spesso includeva insegnamenti religiosi. In seguito alle leggi sulla frequenza obbligatoria, i cattolici si sono messi al bando in opposizione agli stati che imponevano la scuola comune e hanno creato scuole cattoliche private. Nel 1925, la Corte Suprema stabilì che i bambini potevano frequentare le scuole pubbliche o private per l’istruzione.
Nel tempo, ogni singolo stato ha sviluppato il proprio dipartimento dell’istruzione per supervisionare il sistema di istruzione pubblica. La frequenza obbligatoria è cresciuta fino a includere la scuola materna e la frequenza obbligatoria fino all’età di 16 anni. Anche le fonti di finanziamento per l’istruzione pubblica sono cresciute fino a includere fonti federali, statali e locali. Il finanziamento federale è stato supervisionato dal Dipartimento della salute, dell’istruzione e del benessere degli Stati Uniti dal 1953 al 1979, fino a quando non è stato diviso e il Dipartimento dell’istruzione degli Stati Uniti è stato formato come entità autonoma.
Negli anni ‘1950, l’istruzione obbligatoria era diventata ben consolidata, ma il sistema educativo K-12 era ancora agli inizi. Le scuole erano ancora principalmente localizzate, ma l’istruzione non era più disponibile solo per i ricchi. Anche negli anni ‘1950, tuttavia, la segregazione per razza era ancora una pratica comune nelle scuole pubbliche negli Stati Uniti. Poi è arrivata un’altra decisione storica della Corte Suprema.
Nel 1954, nel caso della Corte Suprema degli Stati Uniti Brown v. Board of Education di Topeka, Kansas, la Corte Suprema stabilì all’unanimità che la segregazione razziale nelle scuole pubbliche era incostituzionale. Sebbene questa decisione abbia incontrato resistenza e ci siano voluti molti anni prima che la segregazione legalizzata fosse completamente eliminata, specialmente negli stati del sud, i tribunali federali alla fine ottennero il successo.
Questo risultato non fu senza le sue ripercussioni, e molte scuole urbane e del centro città videro un esodo di famiglie bianche benestanti e della classe media, che si trasferirono nei distretti suburbani. Col tempo, molti distretti urbani furono lasciati solo con famiglie povere e divenne difficile attrarre e pagare insegnanti e istruzione di qualità.
Dalla formazione del Dipartimento dell’Istruzione degli Stati Uniti nel 1979, il sistema educativo è stato simile a quello che si trova oggi, ma ha subito una serie di sviluppi e modifiche per soddisfare le mutevoli esigenze dell’istruzione. I finanziamenti sono sempre stati fonte di preoccupazione per le scuole pubbliche, soprattutto nei quartieri poveri e urbani, dove era in discussione anche la qualità dell’istruzione.
Di conseguenza, il finanziamento federale è ora direttamente correlato al rendimento scolastico, come determinato da test standardizzati ai sensi dell’attuale No Child Left Behind Act (NCLB). NCLB è stato convertito in legge dal presidente George W. Bush il 3 gennaio 2002. In base a questa legge, gli standard di responsabilità sono stati aumentati nel tentativo di migliorare le prestazioni e di offrire ai genitori flessibilità nella scelta delle scuole.
NCLB richiede agli stati di amministrare le valutazioni delle competenze di base a tutti gli studenti a determinati livelli di grado e di raggiungere gli standard stabiliti da ciascuno stato al fine di ricevere finanziamenti federali. Sono stati posti obiettivi specifici e più rigorosi sui risultati della lettura ai sensi di questa legge e gli stati hanno anche dovuto sviluppare esami di uscita o di laurea con specifiche misure di valutazione in atto. L’intenzione era quella di mantenere le scuole a un livello più elevato di responsabilità, ma è stata dibattuta sin dall’inizio.
Attualmente, il sistema di istruzione pubblica K-12 fornisce gratuitamente un’istruzione di 12 ° grado agli studenti idonei. Le famiglie hanno la possibilità di mandare i propri figli a scuole private, ma sono poi responsabili delle tasse scolastiche. Il futuro dell’istruzione sperimenterà senza dubbio cambiamenti e sfide sociali ed economiche, proprio come in passato. I programmi potrebbero presto espandersi per includere la frequenza obbligatoria pre-K e potrebbero persino espandersi per includere opzioni oltre il 12° grado, poiché si tratta di concetti, nelle loro prime fasi, attualmente in fase di esplorazione.