Istituita durante la guerra civile americana, la United States Sanitary Commission era un’organizzazione dedicata a organizzare gli sforzi delle donne negli Stati Uniti per sostenere l’esercito dell’Unione in diversi modi. Firmata in vita dal presidente Abraham Lincoln il 18 giugno 1861, la Commissione sanitaria ha modellato la sua struttura sulla base della Commissione sanitaria britannica e ha supervisionato le iniziative e le raccolte fondi a beneficio dei soldati attivamente impegnati nella lotta. Mentre la Commissione sanitaria ha operato solo per pochi anni, l’impatto dell’organizzazione sullo sforzo bellico e sul ruolo delle donne nel paese è stato significativo.
Il concetto della Commissione sanitaria degli Stati Uniti è iniziato con uno sforzo locale condotto dalla Women’s Central Association of Relief a New York City. Mentre c’era una grande opposizione, l’idea di un’organizzazione nazionale che avrebbe mobilitato le donne in tutto il paese guadagnò terreno e ottenne lo status ufficiale nel 1861. Il primo e unico presidente dell’organizzazione fu Henry Whitney Bellows, un ecclesiastico del stato del Massachusetts. Va notato che il primo segretario esecutivo dell’organizzazione fu Frederick Law Olmsted, responsabile della progettazione di Central Park a New York City.
Strutturata con un’organizzazione centrale e una serie di sezioni locali, l’Associazione Sanitaria ha condotto una campagna continua per raccogliere donazioni dai cittadini che potrebbero essere trasformate in oggetti che avrebbero contribuito allo sforzo bellico. Sotto gli auspici dell’organizzazione, le donne allestivano e gestivano le cucine negli accampamenti dell’esercito, realizzavano uniformi con tessuti donati, fornivano assistenza medica di supporto come infermiere e prestavano servizio su navi designate come ospedali galleggianti che trasportavano i feriti lontano dal campo di battaglia. A causa del lavoro della Commissione Sanitaria, molti soldati avevano cibo caldo, uniformi calde, cappotti, guanti e persino coperte.
Per un breve periodo dopo la fine della guerra, la Commissione sanitaria rimase un’entità operativa. Per circa un anno, l’organizzazione ha lavorato per aiutare i veterani dell’Unione a riscuotere gli stipendi loro dovuti, nonché a tornare alla vita civile. Nel maggio del 1866, la sensazione generale era che la Commissione sanitaria avesse soddisfatto le ragioni della creazione dell’organizzazione e che i volontari potessero dedicarsi ad altre iniziative all’interno delle proprie comunità.