In teoria, un’aristocrazia è molto diversa dal modo in cui la pratica storica l’ha descritta. Due famosi filosofi greci, Aristotele e Platone, furono responsabili dell’idea di aristocrazia. Nel loro concetto, doveva essere un governo in cui le persone più capaci fossero messe direttamente a capo di tutto, e doveva essere una contraddizione diretta del sistema democratico greco dell’epoca. In pratica, c’erano alcune difficoltà nell’attuare una forma di governo aristocratica, principalmente a causa dell’incapacità di determinare chi fosse più adatto, e alla fine divenne direttamente associata all’idea di monarchia.
L’idea dell’aristocrazia si diffuse in lungo e in largo in tutto il mondo, ma la maggior parte dei governi decise che l’unico modo per determinare se le persone erano capaci era guardare ai loro antenati. Se i genitori di qualcuno avessero successo, fossero ricchi e importanti, a quella persona sarebbero generalmente dati più privilegi e responsabilità di leadership, e questo è continuato per generazioni, indipendentemente dalle prestazioni. Alla fine, questo portò a un gruppo di famiglie reali e il termine aristocrazia divenne più direttamente correlato all’idea di monarchi.
C’erano anche altre aristocrazie che non basavano le cose sulla genetica. In alcuni paesi, lo status era direttamente basato su cose come la proprietà della terra o la ricchezza, indipendentemente dal patrimonio. In altri, potrebbe essere correlato a elementi religiosi. A volte poteva esserci una combinazione di elementi che alla fine avrebbe permesso a una persona di entrare nell’aristocrazia, e alcuni paesi avevano diverse classi di aristocratici con status basati su cose diverse.
Molti paesi alla fine decisero che non gli piaceva molto l’idea dell’aristocrazia. Ciò era principalmente dovuto al fatto che in genere non esisteva un modo equo per scegliere leader degni per assicurarsi che le persone migliori fossero sempre messe al comando. Alcune persone sostengono che l’eventuale sviluppo della democrazia rappresentativa è davvero una sorta di aristocrazia, solo con le persone che scelgono chi sono i leader più capaci.
In teoria, un’aristocrazia con poteri illimitati potrebbe essere in grado di lavorare, almeno per un po’. Se i responsabili fossero veramente capaci e operassero nel migliore interesse delle masse, molti esperti ritengono che un tale governo sarebbe estremamente efficiente. In pratica, molte persone suggeriscono che la corruzione spesso si infiltra in sistemi in cui gli individui hanno troppo potere senza i controlli e gli equilibri adeguati, e questo potrebbe negare molti dei potenziali benefici.