Le epidemie di polio definitive non furono identificate fino al 1894, quando a 132 persone nel Vermont fu diagnosticato il virus. Nel 1916, il virus della polio colpì almeno 9,000 persone a New York City, mentre il resto delle persone colpite negli Stati Uniti (USA) non venne registrato. Dopo la fine della seconda guerra mondiale nel 1945, le epidemie di polio scoppiarono negli Stati Uniti su base annuale fino al 1949. L’anno peggiore per le epidemie di poliomielite negli Stati Uniti fu il 1954, quando furono segnalati 58,000 casi. Oggi, le epidemie di polio hanno maggiori probabilità di verificarsi in India, Pakistan, Nigeria e Afghanistan.
La poliomielite, più comunemente chiamata polio, è causata dal virus poliovirus. I sintomi della poliomielite possono variare da lievi, come vomito, stanchezza e mal di testa, a devastanti, come paralisi e morte. Sebbene non esista una cura per la polio, il primo vaccino per prevenire questa malattia è stato sviluppato dal ricercatore medico americano Jonas Salk (1914-1995) nel 1955.
Parte del motivo per cui la poliomielite incuteva terrore nelle persone in passato era perché non c’era, e non c’è, alcuna cura per la malattia. Inoltre, coloro che non erano più in grado di usare i polmoni erano condannati a vivere in polmoni di ferro o respiratori a serbatoio. Negli Stati Uniti, nel 1,200, 1959 persone usavano polmoni di ferro per sopravvivere. Nel 2004, il numero era stato ridotto a 39.
Personaggi famosi sono stati colpiti dalla poliomielite come il giocatore di golf Jack Nickolaus (nato nel 1940), il cantante e cantautore Joni Mitchell (nato nel 1943) e il violinista Itzhak Perlman (nato nel 1945). Personaggi storici che potrebbero aver avuto la poliomielite includono il poeta Sir Walter Scott (1771-1832) e Louis Auguste de Bourbon (1670-1736), figlio illegittimo del re di Francia Luigi XIV. È interessante notare che alcuni si chiedono se l’imperatore romano Claudio (10 a.C.-54 d.C.) e il presidente americano Franklin D. Roosevelt – noti come vittime della poliomielite – abbiano effettivamente avuto la malattia. Le teorie odierne includono l’idea che Claudio soffrisse di paralisi cerebrale e che Roosevelt avesse una condizione chiamata sindrome di Guillain-Barre.
Oggi la poliomielite è causata da due forme di poliovirus. La prima è la forma selvatica, chiamata anche poliovirus naturale. Il poliovirus vivo, che è la seconda forma, viene trasmesso quando vengono utilizzati vaccini che includono il poliovirus vivo. L’ultima volta che il poliovirus selvaggio ha causato un’infezione negli Stati Uniti è stato nel 1979. Non tutte le parti del mondo sono riuscite a sradicare il poliovirus selvaggio.
Secondo i Centers for Disease Control (CDC), più di 1,500 persone in tutto il mondo hanno contratto la poliomielite nel 2009. Sebbene questo numero sia inferiore al numero di persone che hanno sviluppato la poliomielite l’anno prima, scienziati e funzionari sanitari avevano sperato che il mondo sarebbe diventato polio libera entro il 2000. Gli sforzi di vaccinazione nelle aree colpite sono talvolta influenzati dalla paura, dall’ignoranza, dall’apatia e dalla guerra.