La maggior parte delle volte, le risorse idriche sono di proprietà e mantenute da organizzazioni pubbliche come i governi locali. Quando queste risorse pubbliche vengono trasferite a società private, si parla di privatizzazione. In termini generici, la privatizzazione dell’acqua si riferisce solitamente al controllo o alla manutenzione dei sistemi idrici e delle risorse idriche da parte di soggetti privati. Ad esempio, un’azienda potrebbe collaborare con un comune locale per costruire e mantenere un impianto di trattamento delle acque o un impianto per le acque reflue. In un esempio più controverso, un’azienda privata potrebbe attingere e imbottigliare acqua da una fonte pubblica con l’intento di realizzare un profitto.
L’acqua è una risorsa pubblica così importante ed è stata mantenuta dal settore pubblico per così tanto tempo che il concetto di privatizzazione dell’acqua può essere controverso. In alcuni paesi, potrebbero essere messe in atto leggi per assicurare che i cittadini abbiano il diritto all’acqua, limitando i diritti all’acqua delle società. D’altro canto, le società private potrebbero fare pressioni affinché i diritti idrici estesi includano società private indipendentemente dalle dimensioni.
Gli oppositori alla privatizzazione dell’acqua potrebbero sostenere che le aziende private si preoccuperanno solo di realizzare profitti e ignoreranno i costi ambientali ea lungo termine delle pratiche idriche private. Le aziende private di solito si preoccupano dei profitti, quindi potrebbero concentrarsi sui benefici a breve termine. Come per la privatizzazione dell’elettricità, gli oppositori alla privatizzazione dell’acqua potrebbero obiettare che consentire a entità private di controllare gli ingredienti essenziali della vita sarebbe disastroso.
I sostenitori della privatizzazione dell’acqua potrebbero sostenere che le aziende private possono migliorare la qualità e la disponibilità dell’acqua e dei servizi ad essa collegati. Soprattutto nei paesi in via di sviluppo, si potrebbe sostenere che il coinvolgimento privato potrebbe essere l’unico modo per sviluppare rapidamente forti risorse idriche. Le aziende private potrebbero anche sottolineare che possono aumentare l’efficienza, migliorare la qualità e sostenere le operazioni per un lungo periodo.
“Privatizzazione” è un termine ampio e ci sono classificazioni più specifiche relative ai contratti idrici. Il tipo più diretto di contratto idrico è la vendita di beni. In una vendita di asset, una società privata potrebbe acquistare l’intero sistema idrico da un ente governativo o stabilire quel sistema. Un altro possibile contratto idrico è un contratto di gestione, in cui una società privata è responsabile solo del funzionamento del sistema. Il settore pubblico continuerebbe a controllare l’accesso all’acqua e alle infrastrutture, ma una società privata gestirebbe il funzionamento e la manutenzione del sistema.