Una scheda audio digitale è una parte del computer più comunemente utilizzata per tradurre i segnali elettronici in segnali audio che possono essere riprodotti tramite altoparlanti. Una scheda audio è progettata in due modi, o come parte separata che si collega direttamente alla scheda madre di un computer o integrata come parte della scheda madre stessa. Una scheda ha anche vari jack di ingresso e uscita in cui è possibile collegare cose come altoparlanti e persino strumenti musicali. Le moderne schede audio sono in grado di eseguire funzioni audio avanzate, come il suono surround, e alcune possono fornire un suono a un livello paragonabile ai sistemi home theater dedicati.
I due scopi principali di una scheda audio digitale sono la riproduzione digitale e la sintesi musicale. La riproduzione digitale è semplicemente l’output di musica preregistrata, mentre la sintesi musicale è la generazione di suoni al volo come risultato dell’input dell’utente. Un buon esempio di questo tipo di tecnologia è l’uso di una tastiera MIDI (Music Instrument Digital Interface) collegata a una scheda audio. Quando vengono premuti i tasti sulla tastiera, la scheda audio può generare note basate su file di dati memorizzati di diversi tipi di strumenti.
Le schede audio non erano apparecchiature standard nei computer fino agli anni ‘1990 circa, prima dei quali i suoni più comuni emessi dal computer tipico erano bip e bloop di base attraverso un singolo altoparlante interno. Gradualmente, e guidata in gran parte dall’industria dei giochi per computer, la tecnologia del suono digitale ha progredito per includere audio più complesso. Sempre più cose come effetti sonori, spartiti musicali e persino recitazione vocale digitalizzata sono diventate possibili attraverso l’elaborazione hardware da parte di una scheda audio digitale.
La tecnologia di base della scheda audio digitale all’inizio degli anni ‘1990 forniva solo un’uscita mono a un canale, al contrario dello stereo o del surround a cinque canali. Inoltre, il numero di suoni diversi che potevano essere riprodotti contemporaneamente, una caratteristica nota come polifonia, era limitato a non più di tre. Di conseguenza, per un certo numero di anni i suoni che potevano essere riprodotti da un computer non erano più complessi di una suoneria su un normale telefono cellulare. In particolare, le prime schede audio in genere includevano anche porte di gioco, l’unico modo per gli utenti di collegare joystick o controller ai propri computer.
Sempre negli anni ‘1990, la tecnologia delle schede audio è migliorata e funzionalità più avanzate come l’uscita stereo sono diventate standard. Inoltre, più schede sono arrivate ad avere la propria memoria ad accesso casuale (RAM) e unità di elaborazione centrale (CPU). Ciò significava che l’elaborazione dell’audio poteva essere scaricata dalla memoria principale del computer e dalla CPU, liberando risorse di sistema per altre attività e consentendo all’utente di massimizzare la qualità del suono allo stesso tempo.
A partire dall’inizio del XX secolo, una pratica sempre più comune per i produttori di computer consisteva nell’incorporare schede audio di base nella scheda madre di un computer. Questa soluzione integrata è più economica e occupa meno spazio fisico nel case di un computer rispetto a quello che doveva essere collegato a uno slot. Le caratteristiche delle schede audio integrate sono generalmente minime, tuttavia, e i giocatori seri e altri utenti esperti considerano ancora essenziale una scheda audio digitale aggiuntiva.