Una comunità di ricerca online è un gruppo basato su Internet che si dedica a condurre ricerche in corso in un’area o argomento specifico. Una comunità di questo tipo può essere pubblica, consentendo a persone di ogni estrazione sociale di partecipare, o essere un gruppo privato che include solo partecipanti selezionati con cura. Nella maggior parte dei casi, una comunità di ricerca online si concentra su ricerche di mercato relative a un prodotto specifico, a un gruppo di prodotti o al produttore di un gruppo di prodotti.
Con una comunità di ricerca online, l’obiettivo è solitamente quello di valutare la domanda di un determinato prodotto o gruppo di prodotti con un segmento specifico di consumatori. Utilizzando un formato molto simile a un servizio di social network, le persone che desiderano partecipare alla comunità creano profili e partecipano a un forum Internet. Il forum ha due scopi, in quanto consente ai partecipanti di interagire tra loro e consente anche ai gestori o ai moderatori della comunità online di interagire liberamente con la comunità in generale, un aspetto che promuove la deliberazione online aperta. Allo stesso tempo, i partecipanti possono anche ricevere messaggi privati o e-mail, chiedendo loro opinioni su tutto, dagli usi di un determinato prodotto ai suggerimenti sul packaging o sui modi per aumentare la visibilità sul mercato di un prodotto.
La creazione di una comunità di ricerca online aiuta ad espandere i mezzi consolidati per condurre ricerche di mercato. Poiché le informazioni possono essere ottenute dai membri della comunità molto più rapidamente rispetto ai vecchi metodi di invio di sondaggi o di raccolta dei consumatori in un unico luogo fisico, l’approccio online fornisce alle aziende un feedback rapido, consentendo loro di iniziare a lavorare con quei dati il prima possibile. Questo accesso più rapido alle opinioni e alle idee dei consumatori aiuta a rendere lo sforzo di marketing più mirato ed efficace, facendo risparmiare all’azienda una grande quantità di denaro e tempo.
A seconda delle ragioni alla base della creazione della comunità di ricerca online, il gruppo può essere strutturato come comunità pubblica o privata. Una comunità pubblica può essere trovata da chiunque cerchi in Internet e di solito può essere unita creando un semplice profilo membro. Una comunità privata è solitamente composta da persone che sono specificamente invitate a partecipare alla comunità ed è meno probabile che si presentino nelle ricerche su Internet. Non è insolito che alcune aziende gestiscano entrambi i tipi di comunità, con la comunità pubblica che contiene un più ampio mix di consumatori e la comunità privata che contiene un gruppo più mirato in base a fattori quali l’età, il livello di istruzione o il reddito.