La memoria a bolle è un tipo di memoria per computer inventata negli anni ‘1970 da Andrew Bobeck. Non è volatile, il che significa che i dati vengono archiviati anche quando il computer è spento. I domini o “bolle” prodotti su una pellicola magnetica possono memorizzare bit di dati. In genere, un bit di dati è assegnato a una bolla.
Oltre alla pellicola magnetica, le unità di memoria a bolle sono costituite anche da due magneti permanenti che racchiudono bobine magnetiche ed elettrodi nel mezzo. Uno schermo magnetico racchiude tutti gli elementi, ma espone diversi connettori magnetici su un lato. Se un utente collega l’unità a una fonte di alimentazione, i magneti all’interno possono creare minuscole bolle sulla pellicola e immagazzinare frammenti di memoria. Le bolle sono disposte secondo uno schema che segue il sistema binario. Una bolla rappresenta la cifra binaria uno e l’assenza di una bolla rappresenta lo zero.
Diverse aziende hanno prodotto e commercializzato la tecnologia della memoria a bolle nel tentativo di prendere il posto dei dischi rigidi. Intel, Fujitsu, Rockwell e Texas hanno realizzato i propri modelli di queste unità di memoria. Le unità erano, in un primo momento, vantaggiose perché sono rimovibili e altamente resistenti a diversi elementi come temperature, umidità e radiazioni. Si scoprì presto che usavano così tanta potenza solo per attivare le bolle e richiedevano un sistema operativo più complicato rispetto all’hard disk. I costi di produzione erano anche più alti del disco rigido rivale.
Anche le unità di memoria a bolle erano troppo ingombranti; erano un po’ più piccole delle dimensioni di una normale scatola di fiammiferi, ma più spesse e pesanti. Avevano anche velocità operative più lente e non avevano capacità di accesso casuale. All’inizio degli anni ‘1980, la tecnologia dei dischi rigidi divenne più avanzata e il prezzo di vendita divenne più basso, tanto che la produzione di memorie a bolle fu interrotta.
Sebbene il sistema a bolle non sia diventato popolare nei computer e nei gadget moderni, è cresciuto nell’area dei macchinari di fabbrica “robusti”, principalmente a causa della sua resistenza fisica e della qualità non volatile. È stato anche utilizzato temporaneamente nei videogiochi, in cui le cartucce di memoria possono essere staccate e scambiate per creare giochi. La sua robustezza ne fece anche una predilezione per l’uso militare anche dopo la cessazione della produzione. Lo sviluppo, tuttavia, di altre unità di memoria non volatile come i compact disc e le chiavi USB (Universal Serial Bus), ha reso più difficile la ricomparsa della memoria a bolle. Le dimensioni più ridotte dei dispositivi più moderni, per non parlare della maggiore capacità di memoria, hanno anche contribuito all’obsolescenza del sistema a bolle.