Il PowerPC®, noto anche con l’acronimo PPC, è un’architettura di processore creata nel 1991 da un gruppo di produttori di computer. È fondamentalmente un processore RISC (Reduced Instruction Set Computing) che può alternare il suo orientamento dei dati. Dal 1994 al 2006, la linea di computer Macintosh® di Apple® Incorporated ha utilizzato il PPC come processore centrale. Viene spesso utilizzato anche nei videogiochi e nei controller incorporati, inclusi i dispositivi di rete e le applicazioni automobilistiche.
Il PowerPC® a chip singolo si basa sulla Power Architecture® sviluppata nel 1990 da International Business Machines Corporation (IBM®). Questa architettura RISC multi-chip ad alte prestazioni si è evoluta nel PPC con l’aiuto di Apple® Incorporated e Motorola Incorporated. Il PPC è stato progettato per prestazioni superiori ai processori Complex Instruction Set Computing (CISC) nei personal computer. Nonostante sia stato adottato dalla maggior parte dei sistemi operativi, il PPC non ha guadagnato molto di quel mercato. Al di fuori della linea Macintosh®, sono state sviluppate pochissime applicazioni software per personal computer basati su PPC.
La maggior parte dei chip PowerPC® include la possibilità di alternare tra orientamento little-endian e big-endian. Questa commutazione dell’ordine dei byte può verificarsi mentre il processore è in esecuzione. Alcuni chip PowerPC® consentono a ciascuna pagina di memoria di utilizzare un orientamento diverso. Altri consentono al sistema operativo di utilizzare un orientamento mentre il resto del sistema utilizza l’altro. Quando si cambia orientamento, potrebbe essere necessaria una grande quantità di byte swap per garantire che venga utilizzato l’ordine corretto con i dispositivi della scheda madre e l’hardware esterno.
Diversi miglioramenti all’originale Power Architecture® sono forniti dal PowerPC®. Questi includono un’architettura di gestione della memoria unica e molte istruzioni relative alla matematica. Esiste anche una versione a 64 bit del PPC che è retrocompatibile con il più comune chip a 32 bit. Anche alcune complesse istruzioni di Power Architecture® sono state rimosse dal progetto PPC originale per motivi di efficienza.
Dopo il rilascio del primo PowerPC®, IBM® ha continuato a sviluppare la linea Power Architecture®. I processori successivi erano compatibili con il set di istruzioni PPC originale e sono spesso utilizzati in server di grandi dimensioni. Anche diversi sistemi di videogiochi per il mercato di massa utilizzano processori PowerPC®.
Gli ASIC (Application-Specific Integrated Circuits) a volte includono un core del processore PPC nella loro progettazione. Ciò ha portato a una grande varietà di sistemi embedded basati su PowerPC®. I sistemi di controllo dei veicoli li usano frequentemente, comprese le auto e almeno un caccia a reazione. I PPC sono comuni anche in alcuni tipi di apparecchiature di rete come i router. La maggior parte dei kernel e degli strumenti del sistema operativo embedded in tempo reale supporta il PPC, rendendo lo sviluppo del sistema semplice.