Un file system di rete, a volte chiamato file system distribuito, è un metodo per organizzare e archiviare file e cartelle in un modo che coinvolge più computer collegati in rete. Ciò consente a molti computer di accedere agli stessi dati e può anche consentire la diffusione dei dati su più di un dispositivo. Esistono diversi tipi di file system di rete in uso, ciascuno con capacità e scopi leggermente diversi.
Praticamente qualsiasi tipo di dispositivo utilizzato per leggere o registrare i dati del computer, dai dischi rigidi ai compact disc registrabili, utilizza un file system per organizzare e memorizzare le informazioni. Sebbene la maggior parte condivida alcune caratteristiche comuni, i file system variano notevolmente nella progettazione, nell’uso previsto e nelle capacità. Nella maggior parte dei casi, un file system è limitato a un singolo dispositivo fisico come un disco rigido. Ogni dispositivo o disco in un computer ha il proprio file system. Un file system di rete prende una risorsa isolata, come un disco rigido all’interno di un computer, e la trasforma in una risorsa condivisa disponibile per altri computer in rete.
La condivisione di file system in rete può avere molti vantaggi. I file su un computer possono essere facilmente condivisi con altri computer e gli utenti possono scambiare facilmente informazioni o collaborare a progetti. In molti casi, è anche possibile “montare” le risorse di rete in modo che a un utente e alle applicazioni installate su un computer, la risorsa condivisa non appaia diversa da una risorsa locale. Ad esempio, una cartella contenente musica o segnalibri del browser Web potrebbe essere archiviata su un computer e condivisa con molti altri per mantenere sincronizzate le informazioni. In alcuni ambienti di rete, l’intera cartella Inizio di un utente è condivisa utilizzando un file system di rete, consentendo l’accesso ai dati dell’utente praticamente da qualsiasi punto della rete.
Dall’inizio degli anni ‘1980 è stata creata una varietà di file system di rete. Sun Microsystems® ha sviluppato un protocollo noto come Network File System (NFS) a partire dal 1985; è comunemente usato nei file server Linux e UNIX®. Microsoft® offre un prodotto noto come Distributed File System (DFS) che consente l’utilizzo del popolare protocollo di condivisione file Server Message Block incluso in Windows® in un file system di rete. L’Andrew File System (AFS) mira a fornire un file system di rete di livello aziendale con nuove funzionalità e autenticazione sicura tramite il protocollo Kerberos, mentre il Secure Shell Filesystem (SSHFS) utilizza il protocollo Secure Shell di lunga durata per raggiungere un obiettivo simile. Google® e Yahoo!® utilizzano Google File System (GFS) e Hadoop Distributed File System (HDFS) per archiviare grandi quantità di dati su migliaia di dischi rigidi individuali.