Un disco rigido ibrido combina l’archiviazione del disco rigido tradizionale su piatti magnetici con un complemento di memoria flash per la memorizzazione nella cache veloce. Ciò consente ai dati a cui si accede di frequente di rimanere immediatamente disponibili, anche più velocemente rispetto al ricorso alla memoria ad accesso casuale (RAM). La memoria flash è costituita da chip di memoria non volatile, il che significa che memorizza bit di dati senza la necessità di una fonte di alimentazione. Questo è in contrasto con i chip RAM che perdono tutti i dati quando viene interrotta l’alimentazione.
Un disco rigido ibrido incorpora una sorta di “sistema di cache personale” o buffer, ma invece della RAM integrata utilizza la memoria flash integrata. I processi di avvio del sistema operativo (OS) archiviati nella memoria flash all’interno del disco rigido ibrido consentono di ridurre notevolmente i tempi di avvio. Inoltre, a seconda delle dimensioni del chip flash, i programmi ei file utilizzati di frequente possono essere immediatamente accessibili senza che l’unità debba avviarsi. Pertanto, il disco rigido ibrido trascorre la maggior parte del tempo inattivo, anche continuando a leggere e scrivere nella memoria flash integrata.
I laptop dovrebbero trarre grandi vantaggi dai dischi rigidi ibridi rispetto ai dispositivi di archiviazione tradizionali che rappresentano una parte significativa del consumo della batteria. Secondo quanto riferito, il disco rigido ibrido introduttivo di Samsung Electronics gira per un modesto 30-45 secondi ogni 30 minuti, risparmiando energia preziosa. Samsung afferma che la durata della batteria è aumentata tra l’otto e il venti percento, aggiungendo potenziali 36 minuti alla durata di una batteria media per laptop.
Samsung ha collaborato con Microsoft per presentare i prototipi di unità ibride nell’agosto 2005 e nel maggio 2006 e prevede di consegnare sul mercato laptop abilitati per ibridi entro la fine del 2006. Un prototipo di disco rigido ibrido presentava un chip di memoria flash da 1 gigabyte, mentre altri erano dotati di 128 – e chip da 256 megabyte. La memoria flash è presumibilmente un incrocio tra le architetture NAND (Not And) e NOR (Not Or), traendo vantaggi da ciascuna. Tuttavia, altri produttori hanno le proprie soluzioni proprietarie per la memoria flash nel disco rigido ibrido.
I dischi rigidi che sono solo memoria flash sono indicati come dischi rigidi NAND. Il disco rigido NAND, o una futura iterazione, probabilmente sostituirà il disco rigido ibrido a lungo termine. I dischi rigidi NAND hanno il vantaggio di non avere parti mobili e tutti i vantaggi della memoria flash. Inoltre consumano pochissima energia, sono leggeri, producono poco calore e occupano spazio nominale. L’unico fattore che impedisce ai dischi rigidi NAND di sostituire il mercato dei dischi rigidi ibridi è che i primi saranno troppo costosi per competere fino al 2009, o almeno così prevedono gli esperti del settore.
Nel frattempo, i produttori entreranno nel mercato dei dischi rigidi ibridi. Secondo quanto riferito, le unità di Samsung e Microsoft sono progettate per funzionare con il più recente sistema operativo di Microsoft, indicato provvisoriamente come “Longhorn”.