Le prestazioni di un computer dipendono solitamente dalla velocità della sua Central Processing Unit (CPU). Per aumentare la velocità di un personal computer, di solito è necessario aggiornare la macchina. Esiste, tuttavia, un modo per modificare la velocità del processore; una CPU overcloccata è impostata per funzionare a una frequenza di clock più veloce di quella specificata dal produttore. Un processore da 2.4 gigahertz può essere impostato per funzionare a 2.5 gigahertz o superiore, ad esempio, modificando le impostazioni del software o regolando manualmente esso o altri componenti sulla scheda madre. La modifica spesso consente ai computer di funzionare più velocemente, ma può mettere a rischio la CPU per il surriscaldamento.
La maggior parte delle CPU e dei relativi microprocessori sono caratterizzati dalla loro velocità di clock, che è un valore basato su quante istruzioni vengono eseguite ogni secondo. Ogni dispositivo è in genere in grado di funzionare con un determinato set di istruzioni ed elaborare un numero massimo di bit con ciascuna istruzione. Una CPU overcloccata funziona a una velocità e un voltaggio superiori a quelli per cui è stata progettata, il che può causare un accumulo di calore se non è presente un sistema di raffreddamento adeguato.
Le prestazioni del computer non vengono sempre aumentate modificando la frequenza di clock della CPU. I moduli di memoria generalmente devono supportare anche l’aumento di potenza e velocità. La maggior parte dei processori include componenti chiamati frontside bus, che consentono alla CPU overcloccata di comunicare con il sistema informatico, e un moltiplicatore. A seconda del processore, è possibile aumentare i cicli di clock di uno o entrambi questi componenti. A volte la procedura prevede una modifica manuale delle impostazioni degli interruttori sulla scheda madre o il ripristino di un’interfaccia software chiamata BIOS (Basic Input/Output System); entrambi devono spesso essere regolati.
L’overclocking di solito richiede la comprensione del layout della scheda madre. Una CPU overcloccata in genere può essere potenziata solo fino a un certo livello; per evitare danni immediati, di solito si consiglia di aumentare le prestazioni di 50 megahertz o meno alla volta. È anche generalmente importante annotare le impostazioni originali nel caso in cui un computer overcloccato non funzioni come previsto. Può quindi essere più comodo riportare il sistema alle impostazioni originali.
I rischi di lavorare con una CPU overcloccata includono il potenziale guasto di un dispositivo. Parti di esso possono effettivamente sciogliersi se la temperatura è troppo calda. Se alcuni componenti si guastano, i dati potrebbero essere danneggiati. L’overclocking di una CPU può causare l’arresto anomalo e il blocco frequente del computer, mentre alcuni produttori annullano persino la garanzia sull’hardware se non supportano il processo.