Le variabili statiche, chiamate anche variabili globali, sono pezzi di dati che non sono affiliati a una particolare istanza di una classe. Può esistere un solo valore per queste variabili indipendentemente dal numero di oggetti classe creati. A seconda del contesto, le variabili statiche possono essere più flessibili o più restrittive rispetto alle controparti delle variabili di istanza, che hanno i propri valori discreti per ogni oggetto specifico di un tipo di classe. Nei linguaggi di programmazione orientati agli oggetti, la buona pratica di programmazione di solito impone che l’uso di oggetti, metodi o variabili statici sia ridotto al minimo, ma hanno applicazioni utili.
Uno dei motivi principali per cui a volte le variabili statiche sono considerate restrittive è perché non può esistere più di un valore per una variabile. Qualsiasi assegnazione alla variabile sovrascrive quella precedente e qualsiasi informazione nel valore precedente viene persa. Senza più copie della variabile, non è possibile memorizzare più valori di dati. Se il valore viene modificato, ogni oggetto che influenza deve funzionare con il nuovo valore, e se il vecchio valore non doveva essere eliminato, la modifica potrebbe rivelarsi dannosa per ogni oggetto istanza di un particolare tipo di classe. A meno che la variabile non sia in qualche modo bloccata al momento della creazione, il rischio di modifiche impreviste e il conseguente caos che potrebbe causare agli oggetti fa sì che alcuni programmatori evitino le variabili statiche quando possibile.
Le variabili statiche a volte possono essere considerate flessibili per lo stesso motivo per cui possono essere chiamate restrittive. Anche se il valore di una variabile non è bloccato, le modifiche pianificate al suo valore possono avere effetti positivi. Una variabile condivisa tra tutti gli oggetti di una classe è garantita per essere coerente e può essere utilizzata sia all’interno che all’esterno della classe con la certezza che il suo valore sia sempre lo stesso. Le variabili statiche hanno una varietà di applicazioni utili, in particolare nel mantenimento delle costanti e nell’implementazione della serializzazione. Java in particolare fa molto affidamento su questo meccanismo di serializzazione statica.
Ci sono alcune regole generali che i programmatori usano spesso durante l’implementazione di variabili statiche. Queste variabili di solito funzionano meglio come valori di dati piccoli perché oggetti statici di grandi dimensioni possono rendere un programma molto più rigido di quanto dovrebbe essere. I piccoli valori dei dati possono essere modificati rapidamente e facilmente senza troppa paura di introdurre errori. Gli oggetti statici di grandi dimensioni richiedono più tempo e sforzi per essere modificati e sono anche più inclini a introdurre un errore che interromperebbe tutti gli oggetti di classe. Queste sono linee guida, non regole infrangibili e potrebbero esserci usi per variabili piccole e grandi, a seconda del programma.