Conosciuto anche come computer ad accesso pubblico, un computer pubblico è qualsiasi computer reso ampiamente disponibile per l’uso da parte del pubblico in generale. I computer di questo tipo sono generalmente modelli desktop o una sorta di computer progettato su misura che viene reso disponibile in specifiche impostazioni pubbliche. Non è raro trovare strutture informatiche pubbliche nelle biblioteche, nelle scuole e nei college, e anche nelle aree di sosta e nei centri di accoglienza gestiti lungo le strade principali. L’accesso a un computer pubblico è comune anche negli Internet café e nei telecenter pubblici progettati per consentire a chiunque di eseguire rapidamente una ricerca sul Web, controllare la posta elettronica e gestire altre funzioni di base.
Uno dei vantaggi dell’accesso a un computer pubblico è la possibilità di utilizzare le numerose risorse presenti su Internet. Le persone che non possiedono personal computer o sono lontane da casa e non possono accedere prontamente ai propri sistemi possono utilizzare questi computer per gestire attività semplici come la navigazione in Internet o l’invio e la ricezione di e-mail da un client di posta basato su Internet. In genere, i proprietari di strutture che offrono l’accesso pubblico a computer pongono alcune limitazioni al modo in cui i computer possono essere utilizzati. Il mancato rispetto di tali limitazioni può essere motivo di espulsione dalla struttura e divieto di utilizzare i computer in futuro.
In molti contesti, l’utilizzo del computer pubblico non richiede alcun tipo di codice di accesso né il pagamento di alcun tipo di canone. Questo è vero per i computer ad accesso pubblico presso i centri di accoglienza o telecentri simili che utilizzano i dispositivi come cortesia per i viaggiatori. In molti paesi si trovano anche una serie di opzioni a pagamento, tra cui l’Internet café che può addebitare una tariffa oraria per utilizzare i sistemi. Un approccio simile viene utilizzato in un business center allestito in un hotel, con gli ospiti che pagano le tasse per utilizzare i computer e le relative apparecchiature nel centro.
Sebbene l’uso di un computer pubblico sia relativamente facile e conveniente, è necessario prestare attenzione quando si utilizza questo tipo di servizio. Proprio come con i personal computer e le reti aziendali, ogni browser Web e altre attività vengono registrate. Ciò rende imprudente accedere a siti Web proprietari o lasciare in altro modo una traccia a informazioni personali che potrebbero essere raccolte da altri che utilizzano il computer pubblico in un secondo momento. Sebbene alcuni centri che forniscono questo tipo di accesso pubblico a Internet configurino i browser per eliminare la cronologia quando la finestra del browser viene chiusa, ciò non è universalmente vero. Per questo motivo, è necessario prestare attenzione quando si visitano i siti, incluso l’accesso online agli account di posta elettronica, e assicurarsi che i dati non vengano acquisiti e memorizzati nella cache per un facile recupero in seguito.