Un identificatore di oggetto digitale (DOI®) è un metodo per identificare in modo univoco documenti e altri tipi di contenuto in forma digitale. Nel sistema, al contenuto viene assegnato un identificatore immutabile chiamato nome DOI®. Questo nome può essere assegnato a diversi tipi di contenuto, come documenti elettronici, grafica e software, e può essere utilizzato insieme ad altri identificatori. Di conseguenza, i nomi DOI® possono anche essere “risolti” per fornire ulteriori informazioni. L’International DOI® Foundation (IDF) mantiene il sistema e concede ad altre organizzazioni il diritto di assegnare nomi.
Quando l’IDF è stata costituita nel 1998, era chiaro che gli identificatori esistenti non potevano colmare adeguatamente il divario tra le fonti elettroniche e quelle cartacee. I documenti con titoli simili, ad esempio, potrebbero essere confusi se ci si riferisce solo al nome e l’Uniform Resource Locator (URL) di un elemento diventa inutile se l’elemento viene spostato o eliminato. Si potevano utilizzare schemi di numerazione univoci, come l’International Standard Book Number (ISBN), ma non fornivano un modo semplice per individuare il contenuto online. Il sistema di identificazione degli oggetti digitali è stato concepito come un modo per affrontare alcuni di questi problemi e aggiungere nuove funzionalità alimentate dalla tecnologia digitale.
Al centro del sistema di identificazione degli oggetti digitali c’è una stringa di caratteri, o una stringa di lettere e numeri, chiamata nome DOI®. A ogni contenuto che utilizza il sistema viene assegnato un nome DOI® univoco. Questi nomi sono progettati per essere persistenti; mentre un titolo o una posizione sul web possono cambiare, il suo nome DOI® rimarrà lo stesso. Ciò è particolarmente importante nei campi accademici; per questo motivo, alcuni autori di guide di stile come l’American Psychological Association (APA) raccomandano ora di utilizzare i nomi DOI® nelle bibliografie e nelle citazioni.
Una varietà di contenuti diversi, dal software alla grafica all’interno di un articolo di testo, può utilizzare il sistema di identificazione degli oggetti digitali. Tuttavia, l’IDF non definisce la dimensione o l’ambito necessari di un oggetto per ricevere un nome DOI®. Una rivista accademica, ad esempio, potrebbe avere un nome assegnato a ciascun numero, a ciascun articolo all’interno di un numero o anche a qualcosa di specifico come una tabella di dati all’interno di un articolo. L’IDF consente anche una grande flessibilità nella struttura dei nomi DOI® stessi, quindi è possibile utilizzare un identificatore esistente. Gli editori di riviste scientifiche, ad esempio, possono utilizzare un identificatore chiamato Publisher Item Identifier (PII) quando creano un nome DOI®, consentendo così la compatibilità tra i due sistemi.
A differenza degli identificatori che si trovano in altri sistemi di catalogazione, tuttavia, il sistema DOI® può fornire informazioni aggiuntive tramite Internet. In un processo noto come risoluzione, un nome DOI® viene inviato a un servizio online che risponde con metadati sul contenuto. Questi metadati possono includere il nome, l’autore, la data di pubblicazione e persino una posizione sul Web in cui è possibile trovare il contenuto. I metadati possono essere modificati se il contenuto viene aggiornato, ma il DOI® stesso dovrebbe rimanere lo stesso.
La maggior parte dei nomi DOI® non sono emessi direttamente dall’IDF ma da agenzie di registrazione esterne che assegnano nomi a vari clienti. Le agenzie pagano le tasse operative all’IDF, che supervisiona e mantiene il sistema di identificazione degli oggetti digitali. L’IDF è riuscita anche a far approvare il sistema DOI® come standard ufficiale da varie organizzazioni di normazione in tutto il mondo.