Una LAN è una rete locale, un insieme di dispositivi in rete, incluso almeno un computer, che sono cablati in modo da poter comunicare tra loro. Una WAN è una Wide Area Network, un sistema simile a una LAN, ma su scala più ampia, forse comprendente una struttura multi-edificio o un campus. La WLAN, da non confondere con la WAN, è una rete locale wireless, spesso chiamata LAN wireless. Questa è una LAN con almeno una connessione wireless, anziché cablata. Un sistema WLAN è un metodo per creare una WLAN e ce ne sono diversi tra cui scegliere.
Uno dei tipi di sistema WLAN è il sistema in modalità ad hoc, o Independent Basic Service Set (BSS). Entrambi i nomi indicano che questo tipo di LAN non è in comunicazione con nessun tipo di Access Point (AP), stazioni base che hanno una connessione fuori dalla rete locale a Internet. Un altro nome per questo tipo di sistema WLAN è la modalità peer-to-peer. Può essere creato utilizzando apparecchiature con schede PC WLAN o con dongle WLAN.
Un sistema WLAN può anche includere un AP, come dispositivo indipendente o in un router. Qualsiasi AP e i suoi dispositivi collegati sono chiamati Basic Service Set (BSS), che chiarisce l’acronimo IBSS utilizzato per un sistema WLAN ad hoc. Se due o più Basic Service Set si trovano nella stessa sottorete, una divisione fisica o logica di una WLAN, è stato creato un Extended Service Set (ESS). Indipendentemente dal fatto che si tratti di un BSS o di un ESS, questo tipo di sistema WLAN è chiamato modalità infrastruttura. Pertanto, nella scelta del miglior sistema WLAN, è necessario decidere se è necessario un BSS, un ESS o un IBSS.
Un’altra considerazione importante è la versione o le versioni dello standard 802.11, lo standard WiFi impostato dall’Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE), da utilizzare. Le scelte più comuni sono 802.11b, 802.11g e 802.11n. La scelta dipende dagli standard delle apparecchiature utilizzate per costruire il sistema WLAN e dalla considerazione di quali, se presenti, i componenti potrebbero essere collegati tramite cavo Ethernet, ad esempio, piuttosto che in modalità wireless. È anche possibile ottenere router dual band che funzionano sia a 2.4 GHz (GigaHertz) che a 5 GHz e possono gestire sia dispositivi nuovi che legacy.