Un gioco online multiplayer di massa (MMO) è un gioco giocato via Internet da centinaia, se non migliaia, di persone contemporaneamente. È diverso dai tradizionali giochi a uno o due giocatori sia per la scala che per il metodo di gioco. Per definizione, un MMO supporta molti giocatori — mentre è possibile che solo pochi giochino contemporaneamente, i sistemi MMO in genere hanno centinaia o migliaia di persone che giocano contemporaneamente. Quando questo tipo di gioco è stato creato per la prima volta, poteva essere giocato solo su un computer utilizzando una connessione Internet, ma è cambiato con l’avanzare dei sistemi di gioco. Molti MMO hanno uno o più mondi online coerenti in cui le persone si incontrano e giocano.
Un MMO è qualsiasi gioco in grado di supportare un numero enorme di giocatori contemporaneamente, indipendentemente dal genere. I piccoli MMO di solito ospitano centinaia di giocatori, mentre quelli più grandi possono ospitare migliaia o addirittura milioni di persone contemporaneamente. Avere così tante persone che giocano contemporaneamente può rallentare l’elaborazione: caricare il personaggio di ogni giocatore e l’abbigliamento, le azioni, le conversazioni e i movimenti del personaggio richiede molta memoria, quindi la maggior parte degli MMO è suddivisa su server diversi. Ogni server in genere ospiterà un piccolo segmento dell’intera base di giocatori.
Connettere così tante persone attraverso un unico sistema di gioco sarebbe impossibile, perché le risorse necessarie per questo compito sarebbero senza precedenti. Invece, i giochi MMO si affidano a Internet per connettere i giocatori. La maggior parte degli MMO consentirà inoltre a una sola persona di giocare alla volta per computer o sistema di gioco, quindi le famiglie con più di un giocatore che desiderano partecipare al gioco contemporaneamente avranno bisogno di più di un sistema.
Agli albori dell’MMO, solo i computer potevano essere usati per giocare, perché erano gli unici dispositivi ad avere accesso a Internet. Con l’avanzare dei sistemi di gioco, molti hanno anche avuto accesso a Internet. Il computer è ancora il sistema più comune per giocare agli MMO, sebbene questi giochi possano ora essere giocati da molte piattaforme diverse.
La maggior parte dei giochi MMO presenta uno o più mondi coerenti in cui tutti possono incontrarsi, chattare e giocare. Mentre la maggior parte degli MMO ha i giocatori che iniziano nella stessa area, alcuni hanno punti di partenza diversi. Questo di solito si basa sul tipo di personaggio creato dal giocatore, ma può anche essere selezionato casualmente dal gioco.