Un riferimento al linguaggio di programmazione è una documentazione creata con lo scopo di spiegare come funziona un linguaggio di programmazione per computer e come scrivere codice sorgente valido per il linguaggio. In generale, un riferimento al linguaggio di programmazione coprirà aspetti come il funzionamento delle istruzioni di ramificazione, quali tipi scalari sono disponibili e come possono essere utilizzati diversi operatori. L’obiettivo di un riferimento a un linguaggio di programmazione non è necessariamente insegnare a qualcuno come programmare in un determinato linguaggio, ma fornire una fonte autorevole per chiarire questioni tecniche. A differenza di una specifica del linguaggio di programmazione, che può essere un documento molto preciso che traccia i minimi dettagli dell’implementazione interna del linguaggio, un riferimento al linguaggio di programmazione tenta di rispondere alle domande in modo più ampio e pratico, da un punto di vista della programmazione anziché da una prospettiva di interfaccia tecnica .
Quando un linguaggio per computer viene sviluppato e si evolve nel tempo, molti sviluppatori di linguaggi mantengono un riferimento al linguaggio di programmazione. Il riferimento di solito tenta di spiegare i diversi aspetti di come funziona il linguaggio di programmazione con specificità, senza approfondire i dettagli che non sono richiesti per la programmazione generica. Tuttavia, il documento non è un tutorial o una guida all’apprendimento e le descrizioni fornite spiegano solo come è possibile utilizzare diversi operatori e funzionalità e la sintassi corretta che un programmatore deve utilizzare.
Il tipo esatto di informazioni che copre un riferimento di linguaggio di programmazione può includere quasi tutti gli aspetti di base di un linguaggio per computer. Questo può significare tutti gli operatori di base, come i segni di addizione e sottrazione, nonché la struttura di base che un file di codice sorgente deve seguire in modo che possa essere interpretato dal compilatore del linguaggio. Altre informazioni che un riferimento al linguaggio di programmazione può coprire sono il funzionamento della ramificazione logica, come le istruzioni if-then-else, e i limiti e i nomi dei tipi scalari supportati come gli interi. Nei linguaggi di livello inferiore, potrebbero essere trattate anche le funzionalità dello spazio dei nomi e la gestione della memoria.
In alcuni casi, a seconda della complessità o delle dimensioni di un linguaggio di programmazione, il riferimento al linguaggio di programmazione può essere lungo centinaia o migliaia di pagine. Il riferimento può essere venduto come libro o serie di libri, oppure può essere reso disponibile come file digitale o download. Alcuni linguaggi di programmazione per computer hanno siti Web ufficiali su Internet in cui il riferimento linguistico viene costantemente aggiornato e mantenuto man mano che il linguaggio progredisce. Occasionalmente, gli unici documenti di riferimento che vengono prodotti sono realizzati da scrittori tecnici indipendenti che non sono affiliati con gli sviluppatori del linguaggio.