BinHex è un metodo utilizzato nell’informatica per convertire un file binario in un formato di testo in modo che possa essere trasmesso su una rete. Questa è una vecchia tecnica di codifica dei file, ideata come mezzo per aiutare a gestire i primi protocolli di comunicazione di rete di computer che non erano in grado di trasmettere dati binari. I file convertiti in questo modo avranno uno dei tre possibili suffissi di nome file: .hex, .hcx o .hqx, a seconda della versione. Tuttavia, il testo del file codificato è leggibile in un visualizzatore di testo normale e il requisito di decodifica della versione BinHex viene visualizzato nella prima riga del file.
La prima tecnica di codifica BinHex è stata sviluppata nel 1981 per affrontare la pratica allora comune in cui i dati trasferiti sui canali di comunicazione erano i caratteri di testo ASCII (American Standard Code for Information Interchange). Questa prima implementazione è stata ideata da Tim Mann e utilizzata sui personal computer TRS-80® dei primi anni ‘1980. Quando è emerso il computer Apple® Macintosh, la tecnica è stata portata per funzionare con i file Macintosh® ed è stata ulteriormente sviluppata da un uomo di nome Yves Lempereur, che ha migliorato la velocità di codifica e la compressione.
Fondamentalmente, il metodo di codifica BinHex originale prende gruppi di quattro cifre binarie, o bit, in un file binario e li rappresenta come una singola cifra esadecimale, che sono i numeri da 0 a 9 e le lettere da A a F. Ogni cifra esadecimale può quindi essere abbinato a un altro e codificato come carattere di testo ASCII. Questo è a volte indicato come codifica da 8 a 4, poiché il processo utilizza otto bit per rappresentarne quattro. Naturalmente, questo rende il file .hex codificato molto più grande della sua controparte binaria originale, ma il testo semplice può anche essere suddiviso in file separati per la trasmissione.
Il metodo di codifica BinHex ha anche creato una tecnica di archiviazione, o incapsulamento, per gestire la natura in due parti del primo formato di file Apple® Macintosh®. Questi file avevano due componenti principali: un fork di risorse e un fork di dati. Con una codifica BinHex, entrambi i fork di file Macintosh® verrebbero incapsulati nella codifica, consentendo all’estremità ricevente di decodificare l’intero file. Di conseguenza, il metodo di codifica è diventato il principale formato di archiviazione e trasmissione sui computer Macintosh® degli anni ‘1980 e ’90.
Dopo aver stabilito il suo punto d’appoggio sul Macintosh®, la tecnica BinHex necessitava di miglioramenti. È stata sviluppata una seconda versione che non utilizzava più la codifica esadecimale, implementando invece una tecnica di codifica da 8 a 6, che riduceva della metà le dimensioni del file codificato. Questi nuovi file compatti, sebbene non più tecnicamente di natura esadecimale, conservavano ancora il formato di denominazione BinHex, sebbene cambiassero l’estensione del file in .hcx. Tuttavia, questo metodo presentava problemi con i sistemi informatici che utilizzavano caratteri non in lingua inglese, per cui il file veniva danneggiato durante il processo di decodifica poiché alcuni caratteri venivano tradotti.
La versione finale di BinHex ha risolto questi problemi utilizzando solo caratteri che non sarebbero stati tradotti automaticamente durante la decodifica. Il metodo di codifica includeva anche ulteriori tecniche di controllo degli errori che garantivano contro eventuali modifiche indesiderate al testo. A questi file codificati più stabili è stato quindi assegnato il suffisso .hqx, ma hanno comunque mantenuto la compressione dei loro predecessori .hcx.